маг портрет, — засуетился Рандо. — Матушка леди Кэйтлин считала лорда Эйнара подходящей партией, очень надеялась удастся сговориться, но к сожалению он никогда не принимает участия в отборах и редко присутствует при дворе, предпочитая находится подальше от столицы. Жаль, прекрасная была бы пара.

Ни тебе принца, ни тебе главнокомандующего, есть от чего расстроится бедняжке. Теперь либо второй в роду, либо младшая ветвь, в любом случае уже далеко не те перспективы.

— Вот взгляните, — поверенный протянул мне портрет. Мужчина, изображенный на нем, был красив, но не южной утонченной красотой, а какой-то хищной. Черные как вороново крыло волосы и взгляд, такой же темный, смотришь, словно в бездну проваливаешься.

Молва о заслугах главнокомандующего юга долетала и до северных земель. Слухи были разными, но в большинстве своем сводились к тому, что герцог Эйнар Невиль, сильный маг, равных которому нет в Империи и что в бою этот человек незнает пощады. Такому, как он, определенно, не стоит переходить дорогу. Да я и не собиралась. Вряд ли сильных мира сего заинтересует девчонка с примесью "варварской" крови.

К вечеру наш отряд свернул с тракта на небольшую поляну, где Ларс принял решение остановиться на ночлег. Пока часть солдат разбивала лагерь, а другая смывала пот в ближайшем ручье, я и Свэн предпочли немного размяться. Альвин, сидевший неподалеку, на поваленном дереве, посматривал на нас с завистью, в этот раз старик нашел для него "задание получше", чем "бесполезно махать палкой" и теперь мальчишка перебирал свитки в чемодане, складывая их согласно алфавиту. Рядом с ним дремал черный волк, казалось бы, безмятежно расслабленный, но уши то и дело подергивались, чутко реагируя на шум.

— Уль, — окликнул Здоровяк, когда тренировка подошла к концу, и я уже было собралась отправиться к ручью, — какие дальнейшие планы? Вот прибудем во дворец, а дальше что?

От чего-то он был свято уверен, что они у меня есть, эти самые планы, когда на деле их практически не было.

— Избежать замужества, — пожала плечами.

— А если не выйдет?

— Найти того, кем можно будет легко манипулировать.

— Манипулировать? — переспросил мужчина, посмотрев на меня, как на неразумное дитя, а потом вдруг захохотал. Да так громко, что на него стала оглядываться стража.

— Ульрэя, — отсмеявшись, продолжил он, — уж прости, но ты простая как ручка от лопаты. Лгать, лицемерить, изворачиваться и уж тем более манипулировать кем-то, ты не способна.

У меня запылали щеки. Прав он конечно, что не способна. Нет во мне той изюминки, которая заставляет плясать мужчин под женскую дудку. В дороге я пару раз пробовала применять "чары", но те воины, на которых падал мой взгляд, неизменно старались отъехать от кареты подальше. А один раз даже Рандо поинтересовался, все ли со мной хорошо. Так я осознала, что призывный взгляд, томная улыбка и прочий арсенал женской военной тактики — это совершенно не моя стихия. И найти какого-нибудь бедолагу, вроде Ильдана Мовена, оставила на самый крайний случай. Очаровать то мне его вряд ли удастся, разве что насильно тащить к алтарю. Однако слышать подтверждение этому из уст мужчины было неловко, хотя и понимала, Здоровяк не совсем то имел ввиду.

На ночь мы с Наной расположились в карете. Лежать на мягких, но, увы, не на просторных сидениях было неудобно. Извернувшись в новую немыслимую позу, порадовалась, что ранее удалось договориться с поверенным на счет одежды. До въезда в столицу, старик нехотя разрешил путешествовать в практичных вещах, и сейчас мне не приходилось путаться в юбках или задыхаться от корсета.

За окнами кареты светила полная луна, время почти перевалило за полночь, а мне все не спалось. Было что-то во всей окружающей обстановке тревожащее. Но я не могла уловить что.

Сперва глухо зарычал Аки. Шерсть на загривке волка встала дыбом. Почти одновременно с этим нагрелся браслет, о котором я успела позабыть. Удивленно посмотрев на запястье, я увидела, как подарок Айрэ начал еле заметно светиться, с каждой секундой разгораясь все ярче. Затем лопнул магический барьер. Заклинание, в которое вложила не маленькую силу, было разрушено играючи, за считанные секунды. Тишину разорвал крик. Полный ужаса он разнесся над поляной и затих, булькающим, пугающим до дрожи звуком. А после лагерь погрузился в хаос.

Аки, толкнув мордой приоткрытую дверь, выскочил наружу и исчез, сливаясь с темнотой. Я попыталась выбраться следом, но замерла, так и не ступив со ступенек на землю. Ранее мне не приходилось сталкиваться с проявлениями запретной магии, однако доводилось слышать о них. О темных, запрещенных ритуалах, что использовали сторонники мертвых богов. Люди называли их мерзкими и жестокими, теперь я в полной мере осознала почему.

— Не выходи, Ульрэюшка, — испуганный голос Наны привел меня в чувства. Заставил очнуться от ужаса, сковавшего тело. Дрожащие пальцы обхватили запястье, потянули назад. Бережно перехватив ее руку, я попросила:

— Не покидай кареты.

И прежде чем старушка успела возразить, спрыгнула на землю. Плотно закрыв за собой дверь, я набросила на карету чары. Теперь чтобы попасть внутрь порождениям тьмы, придется очень сильно постараться.

Бегло осмотревшись, первым делом направилась к костру. Туда, где над телом поверенного склонился бледный Альвин. Рандо был без сознания и вообще выглядел скверно. Тяжелое ранение отнимало у старика последние крохи жизни. Единственным препятствием между ним и смертью были окровавленные руки мальчишки, что зажимали рану на боку имперца. Положив ладони поверх его кистей, прошептала заклинание стазиса. Спасти старика не в моих силах, оставалось только надеется, что подаренного мною времени хватит, чтобы добраться до целителей. Если конечно после сегодняшней ночи, до них будет, кому добираться.

Я скосила глаза на валяющийся рядом труп. Жуткое существо даже будучи мертвым, вселяло ужас. Обезображенное магическими мутациями тело, едва ли напоминало человеческое. Но именно из них, отступники создавали своих прислужников. Чудовищ коих называли бестиями.

Отправить по мою душу чернокнижника… Способен ли на подобное отец?

— Это моя вина, — прошептал парень. — Если бы я только оказался чуть быстрее этого бы не произошло.

Мне хотелось возразить, сказать, что если кого и винить, то только меня. Ведь именно я была той, кто пошел на поводу собственной гордыни, забыв о том, какой высокой порою бывает цена. Однако вместо этого я наклонилась, приподнимая старика.

— Помоги, — попросила мальчишку. — Нужно отнести его в карету.

За границей костра кипел бой. Воины лорда Брана доблестно сражались за жизнь доверенной им госпожи. Их ряды стояли намертво, стараясь не подпускать к костру ни единой твари. Среди них выделялась внушительная фигура Свэна. Здоровяк размахивал двуручным мечом, одним ударом даруя