врагам мгновенную смерть. Но там где погибала одна тварь, на ее место тут же вставала новая. В какой-то момент одной из бестий удалось прорваться вперед. Однако достигнуть нас она не успела. Ее прыжок прервал Аки. Две темные тени, с жутким рычанием сцепились в смертельной схватке.

— Их слишком много, — словно прочитав мои мысли, тихо шепнул Альвин. — Кажется, мы все обречены, леди.

В отличие от меня он не знал, что порождения тьмы не способны ломать магические барьеры. Они всего лишь марионетки, в руках опытного кукловода, что искусно дергает за нити. Где-то там, в ночи, скрывался тот, кто намного страшнее своих созданий. Проклятый маг, отголоски, чьей темной силы разливались в пространстве, заставляя сердце леденеть от страха. Встреча с ним либо неминуемая погибель, либо единственный шанс на спасение. Под силу ли мне будет разрушить подобное колдовство? Я не была уверена, но собиралась рискнуть.

Под оханья Наны мы затащили поверенного в карету, как можно аккуратнее уложив старика на лавку. За всю дорогу он по-прежнему не подавал признаков жизни, находясь в глубоком беспамятстве. Стазис придержал смерть, но она не отступила, находясь совсем рядом. Рандо срочно требовался хороший целитель.

В этот раз, прежде чем уйти, я прихватила с собой секиру.

— Присмотри за ними, — попросила мальчишку, который попытался сорваться следом. — Ты сейчас единственный, кто сможет их защитить.

Некоторое время Альвин колебался. Но все же нехотя кивнул. Парень понимал, что его леди не так уж беззащитна. И его помощь больше понадобится здесь, тем, кто действительно в данный момент больше всего в ней нуждался.

Выскользнув наружу, я отправилась в противоположную сторону от боя. Там, откуда появлялись твари, открыт портал. А вот само сосредоточие темной энергии идет совсем с другой стороны. Чернокнижник всего лишь играл с нами. Как играет кот с мышкой, имевшей глупость попасться к нему в лапы. Растягивая удовольствие от агонии пойманной добычи.

Глава 8. О неожиданных встречах

Отблески костра остались далеко позади, скрытые за рядами многовековых деревьев. Сквозь могучие кроны не пробивался лунный свет. Но темнота не помеха для тех, кто владеет магией. Я видела практически так же хорошо, как видела бы днем.

— Выходи, — произнесла я, останавливаясь. — Я знаю, что ты рядом.

Чернокнижник не заставил себя ждать, вышел из укрывающей его тени. Очертания человеческой фигуры обволакивали эманации тьмы, не давая разглядеть облик своего обладателя. Единственным видимым атрибутом, не скрытым от посторонних глаз, являлась позолоченная маска, изображающая подобие демонического лица одного из забытых богов.

— Маленькая герцогиня способна видеть ману? — удивленный голос, приглушенный маской звучал глухо, но определенно принадлежал мужчине. Мне было понятно его замешательство. Ведь сия способность вырабатывается годами упорных тренировок, которые мало подходят для знатной леди.

Сделав взмах секирой, я позволила магии просочиться наружу. Ее потоки поползли по древку, усиливая древнее оружие, делая из него проводник моей силы. На сей раз Бейнир не стал сопротивляться, позволяя ощутить его как продолжение руки. Когда лезвия вспыхнули бело голубым пламенем, я направила острие в сторону темного мага и произнесла:

— Маленькая герцогиня способна надрать тебе зад.

Бравада в коей нет и толики уверенности. Зато за спиной есть люди, которые отдают свои жизни ради меня, а я была не из тех, кто считал свою шкуру дороже чужой. "Всё или ничего" — договориться с этим чудовищем не выйдет. Культисты забытых богов еще ни разу не отпускали своих жертв. Тех, кого не убьют бестии, заберут и подвергнут ритуалам. А значит чего бы это не стоило, я должна его остановить.

Более не размениваясь на реверансы, я перетекла в стойку, делая отработанный замах. Волна ветряной магии сорвалась с секиры и понеслась в сторону чернокнижника. В последний момент мужчина успел уклониться, и удар пришелся на дерево позади него. От силы, вложенной в атаку, по стволу многовекового севиля зазмеились трещины.

— Дерзкая, — протянул маг. — Но так даже интересней, развлечешь меня, пока мои создания будут пировать. — Потоки черной магии потянулись к земле, заставляя почву под ногами завибрировать. — Эта чаща полна кровавых тайн. Легендарный лес? Нет, скорее многовековое капище. Гнев павших взывает к отмщению, девочка. Хватит силенок с ними совладать?

По моей спине заструился пот. Впервые я ощущала себя настолько испуганной. Тьма чернокнижника вытаскивала на свет умершие души. И этим душам казалось, не было числа. Изуродованные смертью, с взглядом пустых прозрачных глаз, они окружали меня, сжимая в плотное кольцо. От каждой из них к магу тянулась тонкая черная нить. Он управлял мертвецами, словно марионетками. Сам, предпочитая, находится в их тени.

Первый из мертвецов, взмахнув призрачным мечом, бросился в атаку. Медленный и слабый, он был развеян ударом ветряной волны еще на подходе. Но на смену одному пришел другой. И чем больше мне удавалось уничтожать, тем сильнее они становились, постепенно увеличивая число. Отступник, играл со мной, проверяя, сколь долго дерзкая девчонка сможет продержаться, прежде чем падет на колени и взмолится пощадить ее жалкую жизнь. Откуда ему, привыкшему нести смерть и разрушения понять, что порой умереть не страшно, страшно не спасти.

Время безвозвратно ускользало, каждое промедление могло стоить чьей-то жизни. Однако все что мне оставалось это принимать правила чужой игры и выжидать. В какой-то момент мне воздалось за терпение и маг, окончательно уверовав в свою победу, открылся.

Всего лишь один шанс на один удар. И нет права на ошибку.

Вязь, подаренную источником, потянуло привычным холодом. По руке прошлась ледяная волна, переходя в древко секиры. Магия севера, чуждая южным землям, отозвалась, подчиняясь полукровке. При очередной атаке павшего, я подставилась под удар. Развернулась, позволяя призрачному оружию задеть плечо. Секира описала полукруг, но вместо удара по мертвецу, волна ледяного ветра сорвалась с ее лезвия и устремилась к чернокнижнику, прокладывая путь к нему через мертвые души.

Все или ничего.

Ревущий поток, врезался в мужчину, сбивая с ног и разрушая темное заклятье. Человеческая фигура, лишенная брони из тьмы покатилась по земле, изломанной куклой врезавшись в дерево. Удерживающие марионеток нити исчезли и павшие опали темными сгустками на обледеневшую траву. Устало я воткнула острие секиры в землю, с облегчением облокачиваясь на древко. Но радость от победы была не долгой.

— Похвально, — вдруг зашевелился отступник. Он дотронулся рукой до треснутой маски, что каким-то чудом все еще сохранилась на его лице, через одну из трещин стекала струйка крови и он стер ее ладонью. — Впервые за долгое время кому-то удалось меня задеть. А ведь желающих, было не мало. Даже жаль губить