Вот только я не планирую сражаться ни за принца, ни за иной лакомый кусок. У меня на себя совершенно иные планы. Старик этого не знал, а посему продолжил перечислять достоинства родовитых незнакомок. Переглянувшись с мальчишкой, мы синхронно вздохнули, отворачиваясь каждый к своему окну.

Рядом с каретой ехал Свэн. Гнедой скакун под ним больше выглядел как тощий пони. Южным тонкокостным лошадкам далеко до северных лохматых громадин. Я даже пожалела бедняжку, каково тащить на себе подобный вес? Аки черной молнией носился вперед-назад, то пропадая среди деревьев, то вновь появляясь на дороге, пугая своим внезапным появлением не только лошадей, но и стражу. Несмотря на то, что антимагический ошейник заблокировал магию, северный волк по-прежнему являлся грозным противником, сильным и опасным. Не удивительно, что воины с опаской смотрели на него. А больше всех тот самый Ларс. Именно этого человека лорд Бран назначил главой отряда.

Часа через два, Рандо вытащил из чемодана другую кипу свитков. Началась демонстрация будущих возможных покупателей.

— Ильдан Мовен, прекрасный образчик истинного дворянина, — вдохновенно вещал старик. В это время с портрета на меня смотрел тощий, бледноватый юноша с затравленным взглядом. Видимо сей «прекрасный образчик истинного дворянина» тоже не желал отдавать долг родине подобным образом. — Он…

— Пожалейте юношу, любезный, — перебила поверенного. — Мальчик потеряет сознание при первой же нашей встрече… Следующий.

Бросив на меня очередной недовольный взгляд, старик взял другой свиток.

— Дэран Эйвонс, имеет обширные владения на западе страны и…

— …огромный прыщ на носу… Следующий!.. Нет… Этот кривой…А этот косой… Этот косоглазый! Фу, а этот вообще рыжий!

— Но позвольте, леди, ваш цвет волос…

— Неважно! Следующий…

Спустя, около получаса, к всеобщему облегчению, Рандо наконец-то сдался.

— Вот, — заявил он, пытаясь всучить мне в руки свое бумажное "досье" на имперских отпрысков. — Просмотрите перед сном.

— Нет, спасибо, — отказалась я, от сомнительной чести. — Не хочу, чтобы потом меня мучали кошмары.

Разумеется, я приукрашивала. Возможно, среди череды незнакомых лиц, были и достойные люди. Но насколько можно судить о книжке по обложке? Ведь лицо на свитке — это еще не сам человек. Нужно все же будет попросить Нану принести мне эти свитки вечером, только так, чтобы старик об этом не узнал. Слушать, его монотонный бубнеж выше моих сил. Второй день в подобном ключе просто не вынесу.

Оставшуюся часть пути Рандо предпочитал молчать. Всем своим видом демонстрируя оскорбленное достоинство. А вечером, когда достигли постоялого двора, он первым покинул душное нутро кареты, с гордо поднятой головой скрывшись за дверями дома. Тем самым оставив все заботы о заселении на плечах юного помощника. Сперва, хозяин, наотрез отказывался пускать Аки, но Альвину все же удалось с ним договориться.

— Ваша комната, леди, — учтиво распахнул передо мной двери управляющий, хитроватый дядечка среднего возраста, имевший дурную привычку постоянно облизывать губы и лебезить.

Комната оказалась просторной, богато обставленной, такой, какой и надлежало быть для комфортного размещения постояльцев занимающих высокое положение. Но мне была безразлична и богатая обстановка и показная учтивость персонала. Все о чем могла думать, это поскорее стянуть с себя проклятое платье. Дверь я захлопнула раньше, чем управляющий в сотый раз успел уверить меня в своем желание всенепременно услужить прекрасной леди. Поспешно выхватив припрятанный кинжал, распорола завязки. Наконец-то, удалось вздохнуть полной грудью пьянящий запах свободы. Пусть, что хотят со мной делают, но завтра, это орудие пытки, в дорогу не надену! Иначе преставлюсь быстрее, чем достигну ворот дворца.

Нана запаздывала. Ранее мы договорились, что прежде чем она поднимется в номер, прихватит с собой из кареты не только мою сменную одежду, а ещё и «бесценные досье» старца. Все же врагов действительно стоит знать в лицо. Особенно тех, кто способен отнять не только жизнь, а куда как хуже — свободу.

Стянув ненавистные тряпки, я сдернула с кровати покрывало. Укрывшись им, распахнула окно. В комнату сразу же ворвался приторный запах цветов из палисадника. Аки чихнул, с укоризной взглянув на меня.

— Привыкай, — ответила я на его недовольство. — В этой стране, куда бы ты ни отправился, от этого запаха никуда не деться. Меллория — Багровое милосердие, выращивать такой цветок огромная честь. Именно он красуется на штандартах Империи. Прекрасный и в то же время смертельно опасный. Его сок — яд, убивающий мгновенно.

Дверь без стука распахнулась, пропуская в комнату Нану. А за ней Альвина с чемоданом и незнакомую служанку с ведрами полными воды.

— Опять разговариваешь с этим дурнем? — Беззлобно заметила старушка. — Этак он скоро тебе отвечать научится…

Я пожала плечами. Иногда, чтобы понимать кого то, не обязательно говорить на его языке.

Пока служанка набирала ванну, я смотрела в окно. На южный закат окрашивающий сад в багровые тона. Кровавый заход. На севере такой посчитали бы плохой приметой. Или же просто я стала настолько мнительной? С того момента как покинула Ледяной чертог, где-то глубоко в душе, поселилось тяжелое чувство, тревожное. Не добавляли спокойствия и последние слова Кэйтлин, произнесенные ей на прощание: «Счастливого пути». И улыбка, от которой шёл мороз по коже, словно она знала что-то, о чем не догадывалась я.

От не радостных мыслей меня отвлекло бурчание Свэна, который быстрым шагом пересекал двор, его громкий недовольный голос легко доносился до моего окна.

— Исчезни, кому сказал, — рычал он на Альвина поспешно семенившего за ним следом. Но мальчишка упорно отказывался исчезать. Еще на редких остановках в дороге не давая воину прохода и сейчас вот, бросив у порога чемодан, первым же делом побежал за Здоровяком, неустанно канюча:

— Господин, прошу вас, обучите и меня тем приемам, которым обучали леди Беатрис.

— Щенок, ты совсем страх потерял? — мужчина резко остановился, грозно сводя брови. Обычно от этого зверского выражения лица бывалые вояки вытягивались в струнку, однако парнишка не дрогнул. — Жить надоело? Иди лучше своему дедуле перину взбей.

— Господин мне не дедушка, а наставник.

— Сочувствую, но это не тот повод, когда стоит пытаться расстаться с жизнью. Вали давай!

Свэн даже рыкнул для острастки, изображая сурового северного варвара.

— Ну, господин, ну пожалуйста, — не сдавался Альвин, — покажите хотя бы несколько ударов.

Мужчина взвыл похлеще Аки. А я улыбнулась, если мальчишке хватит настойчивости, то в скором времени Здоровяк капитулирует. Все же более всего прочего северяне ценили силу духа, а в этом тощем мальчике ее было с избытком.

…………………………….

Первую остановку на пути к неизбежному сменила вторая, затем третья. Череда монотонных дней, практически ни чем не отличающихся друг от друга. Длинная дорога. Просторы жарких полей, сменялись прохладой леса. Куда не взгляни,