в целом находилась под полным правлением криминальной олигархии, которая собиралась ограбить ее так искусно, что самодовольная публика платила дань, даже не осознавая, что ее эксплуатируют. Только сейчас мы в полной мере осознали чрезвычайную трудность задачи разоблачения.

Тем не менее мы ни в коей мере не были обескуражены. Пристли взялся за эту задачу со всем рвением крестоносца древности. Я нашел его энтузиазм заразительным. Какие эмоции скрывались за зеленым козырьком молчаливой мисс Стимсон, способной и добросовестной секретарши профессора Флекнера, я мог только догадываться, но я заметил, что она следила за каждым движением Пристли своим застенчивым, косым взглядом и быстро поддерживала любое его предложение.

Что касается самого Флекнера, то по мере продолжения нашего расследования его поведение становилось все более холодным и незаинтересованным. В то время мне становилось все более очевидным, что его интерес ко всему этому делу начался и закончился надеждой найти тайник с сокровищами Тантала. Но какое-то время мы больше не продвигались в этом направлении.

Затем, чуть больше месяца спустя после нашего последнего фиаско, мы снова наткнулись на горячий след.

Во время одного из заседаний совета судьи Таннера мы получили первый намек на то, что секция по воровству криминального треста вот-вот начнет действовать после долгого периода затишья. Судья, как обычно, позвонил Чандлеру, чтобы дать свой отчет и получить инструкции.

– А теперь, – раздался хриплый шепот Голоса Сверху, – ваши парни снизу могут снова немного поразвлечься. Нам нужны двое. На этот раз никакой огласки.

– Хорошо, – согласился судья, – секция разрабатывает несколько хороших перспективных операций. Я думаю, они могут сделать это на одном дыхании.

Чандлер повесил трубку, и Таннер повернул кольцо, соединяющее его с подземным местом встречи.

– Дайте мне 72, – приказал он, и вскоре он разговаривал с невысоким, коренастым парнем, чье лицо под черной маской могло быть лицом главного сантехника.

– На этот раз мы хотим двоих, – распорядился судья. – Ты сможешь сделать это за один подход и без огласки?

– Я смогу, – быстро ответил другой. – У меня все подготовлено. Могу закончить примерно через две недели.

– Очень хорошо, приступайте к этому немедленно.

Судья повесил трубку и вернулся к своим товарищам за столом.

– Для вашего понимания, – обратился он к Винтеру, – я объясню, что два миллиона долларов вот-вот будут добавлены в резервный фонд организации из хранилищ одного из наших ведущих банков, и дело будет сделано так, что, скорее всего, сотрудники банка никогда не обнаружат их потери.

– Но как? Я не понимаю! – воскликнула Винтер.

– Это все, что я могу вам сказать, потому что это все, что я знаю, – ответил судья. – Это все, что я хочу знать. Помните, что я говорил о любопытстве. Если бы я случайно узнал больше, чем положено, у меня было бы не больше иммунитета к смертельной болезни или внезапному несчастному случаю, чем у двух заблудших джентльменов, о которых я вам рассказывал.

Тем временем мы следили за передвижениями номера 72, которого Таннер только что инструктировал. Он быстро прошел сквозь толпу и выделил две другие фигуры в черных одеждах и масках. Номера 116 и 297, касаясь локтя каждого из них, когда он проходил мимо. Он прошел в один из небольших конференц-залов, примыкающих к главному клубному залу, и через несколько минут те двое, которым он небрежно подал знак, присоединились к нему и закрыли дверь.

– Начинается большая работа, – объявил номер 72. – Фальшивый материал готов?

– Я доставлю его на склад за двенадцать часов. – ответил номер 116.

– Можете ли вы начать раскопки сегодня вечером? – спросил номер 72 у 297.

– В течение двух часов. Я оставил там фургон с инструментами и достаточно места для породы.

– Хорошо, приступайте к делу, – одобрил 72. – Сообщите номеру 116 в течение двенадцати часов когда работа будет завершена.

– Мы можем сделать это примерно в пятницу вечером, – решил 297, выходя.

Мы держали этого джентльмена-диггера на экране и сразу же начали наблюдать за интересными событиями.

Несколько мгновений он расхаживал по главному залу, время от времени небрежно толкая локтем кого-нибудь из компании, пока таким образом не подал тайное уведомление шестерым своим коллегам. Каждый вызванный мужчина ненавязчиво удалился, и вскоре все шестеро оказались на улице в обычной гражданской одежде. Они не обращали друг на друга никакого внимания, но разошлись каждый своим путем, направляясь по домам.

Все они были хорошо одетыми, презентабельно выглядящими молодыми парнями, похожими на студентов или молодых специалистов. Чуть позже за ними последовал номер 297, пожилой мужчина, похожий на преуспевающего подрядчика. Он проследовал на парковку перед кафе Риккадона, сел в мощный лимузин и повернул на юг.

Проехав немного по авеню, он внезапно направил шофера к обочине и окликнул джентльмена, который неторопливо шел в том же направлении.

– Привет, Джон! – приветливо позвал он, распахивая дверцу машины. – Давай я тебя подвезу.

– Без проблем, спасибо, – ответил другой, подняв глаза с явным удивлением, а затем, похоже, узнав друга.

Он был одним из шести помощников, которые покинули подпольный клуб после того, как им подал сигнал номер 297.

Машина свернула за угол и проехала квартал, пока владелец, выглянув в заднее окно, не убедился, что за ним никто не следует. Затем они свернули обратно на авеню и кварталом ниже подобрали еще одного из шести помощников. Это повторялось до тех пор, пока все шестеро не оказались на борту.

Около первого часа ночи они пересекли 125-ю улицу по Седьмой авеню на верхнем уровне улицы, которая, как обычно, была практически пустынна в это время ночи. На юго-западном углу в те дни стояло огромное здание Главной Международной трастовой компании, и когда лимузин свернул на 124-ю улицу, позади этого здания, мы сразу догадались, что это было целью грабителей.

Через дорогу от здания трастовой компании темнела пирамидальная громада склада. Еще это был старый временный отель, который все еще цеплялся за нижний район города. Одноэтажный аркадный въезд для автомобилей втиснулся между стеной склада и первым этажом отеля. Тут машина свернула и остановилась перед входом в отель.

Один из помощников номера 297 вышел из машины, когда из отеля появился сонный швейцар. Одновременно лидер и его пятеро помощников, невидимые швейцаром, вышли с другой стороны автомобиля и встали, скрытые кузовом. Мужчина, вышедший у входа в отель, передал свою сумку швейцару и повернулся к шоферу.

– Подождите, пока я получу сдачу на стойке регистрации, – сказал он и вошел вместе со швейцаром.

В тот момент, когда дверь отеля закрылась, главарь банды диггеров снова полез в машину, достал еще один чемодан, открыл его и достал небольшой мощный