Девушка не отвечала, будто не слыша его.

— Мужика тебе надо, всю дурь из тебя выбьет, — продолжил увещевания хозяин.

Алёна встрепенулась и зло посмотрела на него.

— Есть у меня муж, — ответила она, — вернётся он скоро.

— Да-да, слышал я уже об этом, — усмехнулся мужчина, — больше года уже прошло, а от Тимура ни весточки. А может, он сам возвращаться не хочет: нашёл там себе тихую и покладистую жену, принял веру их басурманскую и живёт в пещере, как его предки по батюшке.

Алёна задохнулась от такой наглости. Зрачки её глаз расширились, дыхание участилось, а из самого центра поднялась волна ненависти и вновь, как с Аней, выплеснулась наружу.

— Ты в меня ядом-то не плюйся, — проговорил хозяин, видя злость в глазах работницы, — я тебя вмиг уволю, а зарплату последнюю в счёт недостачи удержу.

— Какой недостачи? — немного остывая, спросила Алёна. — У меня всё чётко, вы сами знаете: поставщик товар привёз, я приняла, дальше уже к продавцу вопросы.

— А мне наплевать, кто из вас виноват, — проговорил мужчина, подходя ближе, — если найду недостачу — обе отвечать будете.

— Но это нечестно! — возразила Алёна.

— Ты это кому-то другому скажи, а здесь я хозяин, и как решу, так и будет, — продолжил хозяин. — И гневом не пыхти, а то взорвёшься разом… Видано ли дело: девка молодая столько без мужа живёт!

— Я Тимура дождусь, когда бы он ни пришёл, — ответила Алёна.

— Вот и зря, — проговорил мужчина, наклоняясь ближе к ней, — я могу скрасить тебе дни ожидания, муж всё равно не узнает.

Проговорив это, хозяин протянул руку к Алёне, но она резко отпрянула и пошатнулась, тут уж мужчина придержал её, чтобы об косяк не стукнулась.

В этот момент в подсобку вошла продавец. Быстро оценив открывшуюся её взору картину, она усмехнулась и вышла, нарочито громко хлопнув дверью.

— Как вы могли! — воскликнула Алёна. — Теперь же все сплетницы об этом говорить будут! Как я родителям Тимура в глаза смотреть буду?

— Так и будешь, как раньше смотрела, — ответил мужчина, — мне Аня рассказывала, что к тебе кто-то захаживал, так что тебе не привыкать — мужа предавать.

— Это неправда, — зашипела Алёна, — Анька давно преставилась, а её грязный язык мне всё ещё аукается. — Она с ненавистью посмотрела на стоящего перед ней мужчину и добавила: — И вам аукнется.

Схватив свои вещи, девушка выбежала из подсобки в помещение магазина. Перегнувшись через прилавок, одна из женщин их деревни о чем-то разговаривала с продавщицей. Увидев Алёну, женщины переглянулись и осуждающе поджали губы.

— Разнесёте по деревне — пожалеете, — сказала она им, сама не зная, что имеет в виду.

Выскочив на улицу, Алёна чуть не снесла ещё одну покупательницу. И поспешила к себе домой, с радостью заметив, что нога почти не болит, и можно залезть на чердак, поискать недостающие для ритуала вещи там. И наконец вернуть Тимура.

То, что она ушла с работы в середине дня, девушку не беспокоило. Она как будто потеряла связь с реальностью и жила в своём мире.

Придя домой, Алёна глянула на себя в зеркало. На неё смотрела незнакомая девица с безумно горящими глазами и нездоровой бледностью лица. Девушка не узнавала себя в своём отражении.

На мгновение проскочила мысль, что хозяин магазина прав: она на самом деле странно себя ведёт и выглядит. Но думать об этом Алёна не стала.

Забравшись на чердак, она осторожно ступала по разбросанным вещам. Её целью были сундуки в дальней части помещения.

Пробираясь к ним, девушка глянула в окно чердака. Оно смотрело в сторону основной части деревни. В окно был виден чёрный дым.

— Неужели пожар? — подумала Алёна и начала спускаться вниз, забыв о своём деле.

Побежав в сторону чёрного дыма, Алёна встретила других жителей, которые спешили на помощь.

Когда она оказалась на месте, магазин был уже весь объят огнём. Мужчины успели вытащить из него продавца и покупательницу, а вот хозяин оказался заблокирован рухнувшей крышей. Он до последнего спасал товар, бегал туда-сюда, не обращая внимания на ожоги и затруднённость дыхания. А в крайний раз не успел выйти.

Алёна закричала: так ужасно ей было видеть то, что приключилось с людьми, с которыми она работала.

— Мы думали, ты тоже там, — сказал ей кто-то.

И все, кто не был занят тушением огня, посмотрели на Алёну, требуя объяснений.

— Да, я вышла на обед, — ответила она первое, что пришло в голову. — Надо было дома кое-что проверить. Когда я уходила, всё было нормально.

— Повезло тебе, — сказала какая-то женщина, переглядываясь с другой.

Алёна подошла к продавцу и покупательнице, которые лежали прямо на земле во дворе магазина. Кто-то из деревенских уже тащил для них подстилку, чтобы переложить их, пока не приехала скорая помощь. Фельдшер бегала от одной к другой, оказывая первую помощь.

Обе женщины имели ожоги на лице и руках, глаза их были закрыты, они могли только стонать, когда их перекладывали.

— Как же так вышло? — спрашивали друг у друга жители.

Кто-то сказал, что в магазине закоротило проводку, и искры вмиг добрались до коробок, что были сва́лены в углу. Продавец начала тушить огонь подручными средствами, закрывая его вещами и половиком. Но по неаккуратности смахнула с полки бутылку с самогоном, которым приторговывал хозяин магазина.

— А потом как полыхнёт, — рассказывал дальше мужчина.

Фельдшер, слушая его, только головой качала и всё посматривала на дорогу.

Когда приехала скорая, одна пострадавшая уже не дышала. А вторая женщина была плоха. Медики забрали пострадавших. Пожарные окончательно залили тлеющие остатки магазина.

Милиционер, прибывший на место, опрашивал деревенских жителей.

— Там давно коротило, — говорил кто-то о помещении магазина. — Мы с ним обсуждали, что надо переделывать, а то не дай Бог… — мужчина нервно сглотнул. — Да не успели. Иваныч прижимистым был: лишнюю копейку не заплатит, хотел сам отремонтировать, а всё руки не доходили.

Алёна слушала и смотрела на всё сквозь пелену, что накрыла её. Она вдруг по-новому увидела всё, что происходило в последние два года: переезд в старый дом, пропажа Тимура, ссора с Аней, её необъяснимая кончина. Браслеты и травы, которые появились у Алёны, женщины из леса и ведьма из соседней деревни…

От всех этих воспоминаний у девушки закружилась голова, и она упала в обморок.

Очнулась от того, что кто-то бил её по щекам и прыскал водой. Это была фельдшер.

— Что завалилась? Ты ведь надышаться дымом не успела, — говорила она. — Иль успела?

Алёна отрицательно покачала головой. В окружившей её толпе она