Я чувствовала себя слабой и безвольной. Во рту стоял солоноватый привкус крови. Башка раскалывалась, и плыл в ней туман.

Так вот ты какая, моя смерть? Забавно. С тех самых пор, как нашла один стишок в старой книжке, всегда гадала, чьи у тебя будут глаза. Всегда думала, ты глянешь на меня холодной синевой бескрайнего космоса. Но, кажется, у тебя алые глаза альданского генерала…

Мне почему-то стало весело от этой мысли. Возможно, я даже слегка улыбнулась.

А потом всё кончилось.

Я лежала, даже не пытаясь подняться. Голосили системы жизнеобеспечения. Из носа текла кровь.

— Должен признать, — сказал Тринадцатый, — несмотря на несовершенство модификации, ты — достойный противник. Есть в тебе нечто нестандартное.

Он снова стал похож на чёрную тень. Интересно, а может ли его вообще видеть кто-то, кроме меня?

Я прикрыла глаза, дожидаясь, пока самочувствие хоть немного образуется.

— Сколько комплиментов, — прокаркала я. — Я польщена.

— О, не стоит, — ответил он холодно. — Всего лишь констатация факта.

— Либо я участвую в гонках, либо можешь меня убивать, — сказала я ему. — Выбирай.

— Если ты ставишь вопрос так, то так тому и быть, — ответил он. — Я не стану тебя убивать… пока. И даже помогу выиграть это бессмысленное соревнование. Но не тешь себя иллюзией, что контролируешь ситуацию.

С губ моих почти непроизвольно сорвался нервный смешок.

— Таких иллюзий у меня точно не было, — пробормотала я. — Какой там контроль? Тут бы хоть как-то выпутаться…

— Верно, — сказал он. — Ты не в самой лучшей ситуации. Но вместе с тем тебе повезло.

— Правда? А ты шутник, я так смотрю…

— Да, тебе повезло. Ты ещё жива. Обычно те, кто стоит на моём пути, не могут этим похвастать.

Что уж там, верю.

— И да, позволь представиться: моё имя — ари Родас. Полагаю, ты слышала обо мне.

О да. Слышала.

Тремя часами позже, стоя посреди процедурного кабинета на Обисе-2, я снова и снова обмозговывала свалившиеся на меня сногсшибательные факты.

Итак, предположительно мой груз — ари Родас…

Лок-Генерал Родас, если обращаться по всей форме.

Понятное дело, я слышала о нём: как ни крути, один из пяти ключевых командующих воздушного флота Коалиции. Работал и сражался на гвадском направлении, участвовал в уничтожении планет центральной системы.

Очень известная личность. Я бы сказала, печально известная: наши не за красивые глаза окрестили ари Родаса “летающая смерть”.

Хотя глаза красивые, да. Тут не поспорить.

В целом, по глазам я и могла бы узнать его. Благо не раз видела его изображения в вирте: на официальных парадах он стоял среди остальных лок-генералов за спиной у фельдмаршала и прошлого Канцлера, диро Эласто.

В защиту свою скажу, что срисовать сходство непросто.

Шутка в том, что стандартная форма лок-генералов в Коалиции Альдо очень закрытая: защитный нано-костюм, покрывающий всё тело полностью, плюс маска, скрывающая половину лица, и щитки на глазах, отсвечивающие разными цветами. У ари Родаса, соответственно, красным. Раньше мы с ребятами считали, что цвет зависит, например, от рода войск или какого-то внутреннего табеля о рангах. Когда я теперь думаю об этом, то тут закономерность налицо: у ари Фобоса было жёлтовато-зелёное свечение, у ари Родаса — красное. Всё в соответствии с цветом глаз.

Вообще, как на мой вкус, так идея с таким обмундированием для лок-генералов не самая тупая. В смысле, тут целых несколько плюсов.

Во-первых, секретность: не светишь лишний раз рожами верховного командования — меньше шанс, что его опознают, например, при попадании в плен. Если бы Родас сам мне не сказал (ещё надо понять, на кой он это сделал, правда, и не лжёт ли), то я бы в жизни не опознала его самостоятельно.

Второй очевидный плюс такой формы — психологический фактор. И тут не важно, до каких там звёзд мы нынче летаем и чего в свободное время бороздим: когда дело доходит до примитивных реакций, мы не особенно далеко ушли от пещерных предков, факт доказанный. И в этом смысле чёрные мрачные ребята со скрытыми лицами и сияющими глазами, окружённые ореолом тайны и двигающиеся с пластикой хищника, внушают. Не зря про лок-генералов ходило столько баек… хотя теперь, познакомившись с одним из них лично, я совсем не уверена, что это всегда байки. А то, что наше командование запрещало распространять рассказы об альданских модифицированных сверхлюдях… Так начальство тут тоже очень даже можно понять. Командиры, думаю, знали. А среди рядовых на кой панику сеять? Это объяснило бы, кстати, почему наш Кэп так быстро понял, что мы имеем дело с самым настоящим телепатом — видимо, просто был предупреждён…

— Пожалуйста, покиньте бокс красоты, — прервал мои размышления механический голос.

— Ну наконец-то, — пробормотала я раздражённо.

Нет, я по жизни понятливая, медосмотрами и апгрейдами наученная. Надо стоять голышом посреди комнаты — стою. Надо терпеть болезненные манипуляции — терплю. Но это ж на гражданских рассчитано! На женщин, опять же. Так хрена ли эти процедуры такие неприятные? Честно, я даже пузову Стеллочку зауважала немного, прикинув, как часто ей приходится через все эти муки красоты проходить. В смысле, не поймите превратно, но я лучше в полной боевой выкладке сдам марш-бросок по пересечённой местности, чем вот это вот всё.

— Ну, и что тут у нас? — тощий неприятный тип, которого для подготовки к гонке приставил ко мне Рамино, подошёл и оценивающе осмотрел меня, особое внимание уделив телу. Я послушно вытянулась — привычка сказалась. Да и вообще, работа у него такая…

— Отлично, — заметил он. — В виз-пространстве это будет смотреться просто шикарно, зрители будут в восторге! Уже предвкушаю донаты. И какие мышцы! Интересно, на ощупь такие же упругие, как на вид?..

С этими словами он потянул свою руку к моей заднице.

Это он зря, конечно.

— Сучка!.. — завизжал он, когда я выкрутила его руку в болевом приёме. До порванных связок недожала, но совсем слегка, так, на волосинку.

— Для тебя я — офицер сучка, — сообщила ему будничным тоном. — Еще раз протянешь ко мне свои клешни — я тебе их оторву, в зад засуну и скажу, что оно всегда так росло. И мне, что характерно, даже поверят. Это ясно?

— Кристально, — проскулил он. — Отпусти!

Я хмыкнула, но таки выпустила этого придурка, брезгливо отряхнув руки.

— Ну? — спросила деловито. — Мы закончили со всей этой сделаем-из-пилота-объект-для-передёргивания-озабоченных-малолеток ерундой?

Он скривился.

— Да, с этим я уже хоть как-то могу работать! Сейчас принесут твой костюм, запишем промо для ценителей…