вопрос: такое, где имелась бы большая подземная река с пресной водой. Или хотя бы – небольшая. Ну и, конечно, сооружением новых пещер. В которых выращивают грибы, и наземные культуры вроде картофеля и овощей. И даже разводят кур. Особых, мясных пород (На экране возникло изображение – ну и курица ничем от самой обычной не отличалась, но была по пояс человеческим фигурам!).

Соответственно – в пещерах нет или есть искусственное освещение. Электрическое. Добывают его с помощью весьма примитивных водных турбин с генераторами, вставляемых в подземные потоки. (На экране возникла схема вытянутого цилиндра, с крыльчаткой и блямбой-утолщением посередине – словно движок турбореактивного самолёта, только – вращаемого извне, водой.) Это мужчины. Женщины ведут домашнее хозяйство. Готовят еду, ткут полотно, шьют из неё одежду. (Да, хотя на такой глубине достаточно тепло – более двадцати пяти по Цельсию, они предпочитают ходить, как прежде – в одежде.) Воспитывают детей.

– Погоди-ка! Э-э… Извини, что прерываю. – Пол кинул взгляд на Джо, – Что это значит – «как прежде»?! Они раньше жили… На поверхности?

– Да.

– И что же заставило их перебраться сюда? Под гранитные своды? – Джо спросил, не столько чтоб действительно узнать – он уже догадался – а чтоб заполнить тягостную паузу.

– Спорим, ты и сам знаешь ответ?

Теперь уже Джо посмотрел на напарника. Но тот продолжал ухмыляться, не смущённый нахмуренными бровями.

– Под землю, с вероятностью более семидесяти двух с половиной процентов, их заставила перебраться глобальная климатическая катастрофа. Вероятней всего – резкое похолодание. Вызванное, как показывают данные изучения радиационного загрязнения атмосферы и почвы, переданные вторым зондом, термоядерной войной. Предвидя ваш следующий вопрос – случившейся семь тысяч сто лет назад.

– Погоди-ка. Что-то у меня не вяжется. – Пол предавался «усиленным» размышлениям традиционно: запустив ладонь с растопыренными пальцами в густую шевелюру, – Ведь на поверхности сейчас – буквально – Рай! Плюс двадцать (Ну, в среднем!), солнышко, ветерок, птички, деревья, травка в полях, зайцы-олени-волки, и всё такое… Радиационный фон, как и ядерная зима – наверняка уже в далёком прошлом! Чего же они сидят там, под землёй?!

– Вероятно, это я смогу выяснить, когда к ним, туда, спустится наш дрон-микроп. Послушает их разговоры. Пошерстит их архивы – да, у них есть специальные камеры-хранилища для древних манускриптов! – и как только я получу всю эту информацию, и расшифрую язык, смогу ответить точно. А пока он даже не отправился. Поскольку зонд ещё не сел, а так и висит по вашему приказу над поселением.

– Да ты что! Это сколько ж нам ждать, пока микроп проберётся туда, «пошерстит» в архивах, и вернётся обратно с записями?! Месяц?

– Сутки. Поскольку передатчик микропа маломощный, и не пробьётся сквозь гранит и осадочные породы в почти два километра – а то управились бы за восемнадцать часов. А так – только на подъём по их узкому «служебно-вентиляционному» входу-выходу уйдёт восемь часов.

– А на спуск?

– Несколько быстрее. Поскольку микроп просто спрыгнет в шахту, остановившись у дна с помощью движков.

– Хм-м… Пожалуй, такой вариант нас устроит, – Пол снова кинул взгляд на Джо, тот только кивнул, – Действуй!

Изображение со сканнера пропало, сменившись картиной быстро приближающейся земной поверхности. Вид её действительно казался девственно-прекрасным и пасторальным: холмы, над которыми зонд до этого зависал, все зеленели и краснели: похоже, поросли чем-то вроде земных маков. Весна? Но вот и отлично замаскированное деревьями и кустами чернеющее отверстие в метр диаметром – можно издали принять за берлогу какого-нибудь медведя. Изображение замерло – зонд сел. Теперь Мать переключила картинку на бортовую камеру микропа – качество заметно упало. Зато расположенное у самой земли изображение быстро двинулось в перёд: в кусты.

Однако когда микроп нырнул в оказавшуюся бетонированной шахту, через пару поворотов на глубине десяти метров наткнулся на мощную стальную решётку! Впрочем, микропу она не помешала: в ячейку с десяток сантиметров его крохотное тельце просочилось легко. Колодец со стальными скобами в стенах буквально полетел мимо камеры: дрон спрыгнул. За его посадку Джо не беспокоился: микроп, как и зонд, тоже оснащён дюзами.

– Так. Ладно. С этим разобрались. Поскольку на поверхности обитателей нет, приземлившись на челноке мы никаких наших земных законов не нарушим. Значит, можно смело садиться и даже организовать типа – пикничок. Тут тепло, и море такое… э-э… приветливое и ласковое. На вид. – Пол снова закинул ноги на пульт, а руки – за голову, откинувшись вместе с креслом штурмана назад.

– Это неверно. В Федеральном законодательстве, пункты 7.12 и 7.13, и Уставе Космофлота, пункт 2.10 и 2.11, чётко указано, что категорически запрещено спускаться на населённые разумными обитателями планеты. И там нет различия – живут ли аборигены на поверхности, или глубоко под ней.

– Ну вот. – в тоне Пола сквозила в очередной раз неприкрытая ирония, – Опять меня обломили по-полной. И опять невозможно помыться в нормальном водоёме, а не в каморке полметра на полметра!

– Если тебя не устраивает наша душевая кабина, надо было выбирать модель побольше. А в нашей свободно помещаюсь даже я!

– Ага! А ты ничего не забыл, напарничек? У нас тогда, при комплектации «Каракатицы», и на эту-то еле денег хватило!

– А никто не мешал сменить её на более дорогую, когда у нас зашевелилась деньга. Да и сейчас никто не мешает!

– Да ну её. Если честно, против нашей душевой я ничего не имею. Работает же! Да и переоборудование… Опять припрутся бородатые нечёсанные потнючие техники из Ремонтного Бюро, и будут три дня топать, ругаться матом, и греметь гаечными ключами!

– Мы могли бы и сами всё демонтировать и смонтировать.

– Ага. Могли бы. Но – лень.

– Вот. С этого и надо было начинать. А то – «порезвиться на природе» ему, понимаешь, захотелось! Да и то: ежу понятно, что живи эти гномы хоть на глубине десяти километров, садиться, и снимать скафандры, нам всё равно было бы нельзя! Зонд и микроп у нас – простерилизованные и неживые. Их туда можно запускать смело. С нами самими – тоже без проблем. Мать быстро разработала бы для нас универсальную вакцину от местной микро-заразы. Но! Вдруг какие-нибудь наши бациллы-микробы оказались бы уже для них – смертельны?

– Что значит – «вдруг»? Наверняка бы и оказались. Мы же – земляне! Самые продвинутые и богатые в плане разнообразной внутренней зар-разы, и антител на неё, монстры! Мы сами себя за последние семьсот лет чем только грохнуть не пытались! Вспомнить хотя бы штамм Ковида-82. Холеры-2138. Оспы-2297. Или суперлепру. Или… Да долго можно перечислять!

Джо посмотрел в Половские лучистые и оптимистичные глаза. Как-то