этого нужно хотя бы отобрать пробу. И просветить его – рентгеном, или гамма-лучами. А он абсолютно непрозрачен для любых видов излучения. Кожа – как энергетический барьер.

– Что, как у «Мерзкой тварюги»?*

*(См. рассказ «Мерзкая тварюга» в книге «Изнанка Ада!..»)

– Нет. Но принципы примерно такие же. Полная независимость от внешней среды, и непрозрачность.

– Забыла ещё добавить – полная беспринципность и отсутствие совести.

– Смешно. Можно подумать, мы спрашиваем разрешения у подопытных крыс, или мушек дрозофиллов!

Пол посмотрел на Джо весьма сердито. Но спорить не стал. Сказал:

– Если взорвать Машину, или навредить ему никак нельзя, то что же будет, когда она остановится? Он наконец – выйдет наружу?

– Нет. Это – и его средство передвижения, и место обитания.

– Но как же… Он производит какие-то действия по… э-э… восстановлению планеты? Да и вообще – как он её создал?!

– Создал её, и систему – вряд ли он. Он слишком… Слаб. И может только, вот именно, восстанавливать кое-что на поверхности, и ре-заселять. А для этого у него есть другие Машины. И с механизмами, и с замороженными эмбрионами на борту.

– И где же они?!

– Они прибудут от других Миров к назначенному сроку. Через двести тысяч лет. Ну, это я так рассчитала. С восьмидесятидевятипроцентной вероятностью.

– Смотри-ка. – Джо снова покачал головой, – Всё-то у него схвачено. Любуется катастрофой «онлайн», отчаливает к следующей системе с подопытными, крутит свою Машину вперёд, и снова любуется… Пока облетит все подотчётные Миры – как раз пора ре-заселять первый.

– Сволочь он. И никакой не «Бог».

– А ничего не забыл? Наш-то, который Иегова-Яхве, тоже «избранному» народу особо спокойно жить не давал – то их в рабство в тот же Египет, на семьсот лет, то – сорок лет по пустыне! На одной манне. То – вообще по всему миру разбросал, на две тысячи лет…

– Не кощунствуй!

– Какое на фиг – кощунство? Факты. Из Библии.

– Ну… – Пол замялся. Невооружённым глазом было заметно, что не знает, что возразить, и расстроен, – Наш хотя бы не взрывал нас. Каменюкой.

– Откуда ты знаешь? Может, это мы как-то непозволительно быстро «развились», и успели расселиться по космосу до того, как настал наш «час Икс»? Недаром же говорят учёные, что на Земле есть следы минимум от пяти предыдущих рас? Например, гигантов?

– Мать! – голос Пола заметно дрожал, – Что скажешь? Есть ли у нашей, нынешней, Земли… Своя «каменюка»?

– С вероятностью семидесяти одного процента – нет. Вокруг слишком много других солнечных систем. Их масса вносит искажения. Трудно рассчитать время подлёта и траекторию.

– Смотри-ка, – хмыкнул Джо, – двадцать девять процентов всё же – есть!

– Вот именно. – Пол пыхтел, – Поэтому Мать! Неужели нет способа гарантированно уничтожить этого гада?

– Если и есть, я его вычислить не могу. Пока не могу. Если бы было время и возможность понаблюдать за ним ещё… Но – его нет!

– То есть – как это – нет?!

– По моим новым расчётам через час «этот гад» должен проснуться – его Машина начинает останавливать свои механизмы. И тогда «свидетелям» явно непоздоровится! Предлагаю немедленно отбыть… Куда подальше!

– Согласен!!! Брось здесь даже зонд, и давай сматывать удочки!

Джо взглянул на поддавшегося панике напарника с осуждением. Но поскольку и сам разделял законные опасения их Главного компьютера, буркнул:

– Мать! Сколько нужно времени, чтоб зонд вернуть на борт?

– Двадцать одну минуту.

– Свинство. Похоже, времени у нас нет. Ладно – оставь зонд в этой системе. Плевать на триста пятьдесят кредитов. Только направь его побыстрей на полном ходу в местное солнце – пусть там сгорит, не оставив следов для этого гада. Ну а мы – прочь отсюда!

Разгон «Каракатицы» до нужной скорости Мать произвела за рекордные четыре минуты. За это время Пол только успел высказать предложение заселить эту планетную систему после очистки – жителями уже Земли. На что Джо резонно возразил, что за двести тысяч лет, нужные для восстановления экосистемы, человечество и само сможет.

Создавать пригодные для жизни планеты и системы.

Удар, который встряхнул их корабль, выбросил Джо из койки на половичок.

Ощущая дурацкое дежавю, Джо сразу сел:

– Мать! Что это было?!

– Похоже на энергетическое поле.

– И откуда оно здесь? В пустом на десятки парсек пространстве меж галактиками?

– А, так ты ничего не помнишь?

– А что я должен помнить?

– Да то, что мы только пять часов назад уже преодолели это самое поле, влетая в охраняемую Зону!

В каюту вошёл согнувшийся Пол, потирая ушибленный зад и шипя, словно подгорающая котлета:

– Какую-такую – Зону?!

– Вы что – действительно оба ничего не помните?!

Джо и Пол переглянулись. Джо спросил:

– А что мы должны помнить?

– Ну, хотя бы как мы, преодолев защитный барьер, вторглись в Зону. И нашли систему и планету, служащую полигоном для некоего Сола. Издевающегося, по вашим же словам, над людьми!

С глаз Джо словно спала пелена!

Кошмар!!! Они в жуткой опасности:

– Точно! Я всё вспомнил!!! Так – что?! Получается, этот гад-таки очухался, и «достал» нас даже с такого гигантского расстояния, на которое ты успела отлететь?! Кстати – сколько там?

– Там – четыреста двадцать шесть парсек. Я наплевала на точность и безопасность прыжков, и гнала на полном газу! Прыгаем каждые полторы минуты! И летим мы вовсе не в сторону родной планеты, а к центру Галактики. Условному. В межзвёздных скоплениях туманностей которых я попытаюсь затеряться, пока этот «гад» «раскочегарит» свою Машину, и та сможет погнаться за нами. Думаю, успею: на это у него уйдёт не менее десяти часов: долетим до туманности Коня!

А дальше преследовать нас смысла не будет: инверсионных следов от движков в облаке ионизированного водорода не останется.

Пол, недоумённо глядевший то на Джо, то на подволок, откуда Мать вещала через подволочный динамик, фыркнул:

– А, может, вы просветите ничего не вспомнившего, и, соответственно, ничего не понимающего меня, в чём дело?!

– Хватит дурака валять, – Джо пожал плечами, – Вспоминай давай. Последние пять часов. Планета с потомками-клонами людей. Гад в Машине времени. Проводящий над ними социологические опыты. И «стирающий с лица земли» очередную генерацию клонов с помощью падения астероида. Есть?

– Н-нет… Чёрт. Ты так уверенно говоришь, как будто вся эта смутная обрывочная чушь, что вспоминается мне… Была не сном!

Джо посопел. Потом всё же надумал:

– Мать! У тебя-то, в бортовом чёрном ящике, сохранились все наши разговоры и записи с камер и сканнеров?

– Разумеется.

– Ну так воспроизведи этому «соне». Пусть будет в курсе. Того, о чём нам никогда и никому рассказывать нельзя!

А я