Изучают! Что, если того, кто тут экспериментирует, как раз не интересует – «мирное русло»? И он жаждет – именно наблюдать за войнами, и катаклизмами: региональными и глобальными?

– Такая версия уже была озвучена в фантастике. Что-то про планету, где осуществлялись постановочные конфликты и войны между армиями и народами. Для съёмок супер-шоу. Но!

С привозными участниками! А тут-то – всё своё.

Действительно, зонды, уже барражировавшие в стратосфере планеты, показывали и города (Выглядевшие как земные, в далёком двадцатом веке!), и деревни, и возделанные поля, и даже гигантские гидроэлектростанции. Люди, которые вполне по-деловому занимались своими делами, выглядели… Как земляне!

– Слушай, Джо… А помнишь – рассказы «очевидцев», которым никто не верил, а они говорили, что их похищали инопланетяне. Чтоб проводить сексуальные опыты. И просто – похищали. А не могли они похищать их для как раз – этого?! Чтоб заселить эту планету, вот именно – людьми! С соответствующим менталитетом и традициями!

Джо, не желавший вступать в глупую, как он считал, полемику, спросил:

– Мать? Какова вероятность того, что всё это – люди с Земли?

Ответ поразил Джо до такой степени, что он даже подавился тостом:

– Девяносто пять и три десятых процента. Точнее скажу, когда отберу материал для генетического исследования.

– Чёрт. – Джо пришлось прокашляться и запить непрожёванный кусок тоста чаем, – В кои-то веки ты, Пол, оказался прав.

– Почему – в «кои-то»? Я бываю прав… Э-э… часто! – Джо отметил, что напарник вовремя прикусил язык: вспомнил, похоже, беспристрастную статистику, которую автоматически вела Мать.

– Ну, нет. По подсчётам Матери – в двадцать семи процентах случаев. А вот я – в пятидесяти двух!

– А Мать – в девяносто семи!

– Ну, ей-то положено! Кто у нас проштудировал все эти учебники и справочники по внеземной истории, социологии-биологии-этологии и физиологии?! И кому мы поставили самые продвинутые аналитические программы?

– А тогда мы, стало быть – наглые и тупые недоучки, паразиты, пиявками присосавшиеся к нашему Главному компьютеру, и колесящие по просторам Вселенной в поисках того, что можно было бы продать! Чтоб содержать корабль, и хоть как-то свести концы с концами!

– Ты кому голову морочишь? – Джо криво усмехнулся, – Уже лет десять, как мы – полностью обеспечили свою безбедную старость. И можем и содержать посудину, и почивать на лаврах – с одних процентов. Не говоря уж о продаже припрятанных на чёрный день в тайниках артефактов… Но не сидится же нам на месте! Спокойная старость – не для таких закоренелых дебилов-авантюристов, как мы! И ещё нескольких сотен скрапперов. Ищущих острых ощущений. И приключений. И впечатлений.

– М-м-м… Пожалуй. – теперь усмехнулся уже Пол, – А семейной и оседлой жизни мы уже хлебнули! Не хочется повторять эксперимент!

Джо, и сам отлично помнивший, чем кончилась их неубедительная попытка жениться, обзавестись домом и детьми, и осесть на одной из «курортных» планет, невольно передёрнул плечами: напарник прав. Семьянин из скраппера-авантюриста – никакой!

Хотя своих бывших, и детей от них, оба они обеспечили пожизненно. И жильём, и доходами. С тех же процентов. Денег в банках.

А вот сами…

Да, неймётся им! Хочется новых ощущений и впечатлений.

Не говоря уже о приключениях.

– Ладно. Пошли-ка мы в рубку. Там экран всё-таки получше. И побольше. Посмотрим, что зонды нарыли.

Зонды «нарыли» достаточно много изображений в деталях. Вот: главное. Как выглядят люди.

Они и на второй взгляд ничем от самих Пола и Джо не отличались.

– Смотри, смотри: вон та блондинистая штучка – вылитая Дорис!

Джо скривился: действительно, очень женщина была похожа на его бывшую. Даже походка, которой она шла по тротуару широкой улицы, не отличалась. Поэтому даже таксисты и прохожие мужского пола провожали взглядами то, на что когда-то купился и Джо: выдающуюся… э-э… корму! Разрешение камер зонда и компьютерная обработка изображения, проведённая Матерью, позволяли видеть даже пушистые накладные ресницы и накачанные ботексом губы.

– Судя по виду этой женщины, и машинам и зданиям, здесь всё ещё двадцать первый век. – Джо пытался абстрагироваться от неприятных воспоминаний, – Мать! Сколько их здесь живёт? В-смысле – на планете, а не в городе?

– Пять с половиной миллиардов.

– А уровень развития? Двадцать первый век?

– Примерно. Конец двадцатого.

– Только… Что же тогда на них проверяют? Уж не ядерную ли войну?

– Вполне возможно. – Джо покачал головой, – Или, скажем, какой-нибудь вирус. Ну, или уж – столкновение с астероидом. – боковое зрение заставила Джо повернуть голову, и не зря, – Который, если взглянуть на то, что показывает нам Мать на штурманском мониторе, несётся к ним на всех парах!

– Ух ты! А ведь точно! Несётся! – Пол и сам уставился на боковой монитор, только что пустой и даже выключенный. А сейчас на нём имелось небесное тело неправильной формы, напоминающее грушу, – Мать? И какого же он размера?! И когда долетит?

– Долетит он завтра. А размера он такого, что жизнь на планете точно будет уничтожена вся. Ну, кроме, разве что, спор всяких микробов-бактерий. – спокойный тон Матери не изменился.

– Миль десять?

– Больше. Восемнадцать. В диаметре.

– И что мы будем делать?!

Джо посмотрел на напарника. Тот отреагировал:

– Не надо смотреть на меня, как на дебила! Я ещё помню все эти чёртовы Законы, и пункты Флотского Устава, где нам запрещено вмешиваться в дела разумных аборигенов. И даже показываться им. Но ведь – умрут же!

– Разумеется, они умрут. И очень похоже, именно в этом и заключена основная цель данного эксперимента: уничтожить всю генерацию расплодившихся и процветающих людишек. Вероятно, они исчерпали свою «интересность» для Хозяев. Раз не хотят развязывать ядерный конфликт. Или портить поверхность климатическим и тектоническим оружием. Ну, и поэтому «Хозяева» уже сами хотят смоделировать катастрофу, и проверить местное человечество на выживаемость!

Ну и заодно расчистить место для следующей партии завезённых землян. На вырост.

– А тогда почему не выбрать способ попроще?!

– А чем тебе этот – не «прост»? Планета-то… Останется практически цела! Только на её теле появится очередной кратер-шрам. А все следы предшествующей жизни и цивилизации будут очень надёжно стёрты. О! Кстати! Мать. Есть ли там ещё старые шрамы? В-смысле – кратеры?

– Есть. Целых шесть. Как раз таких, чтоб вызвать, как и этот, глобальную климатическую катастрофу. Убившую бы всех, кто крупнее тех же бактерий, почвенных клещей, грибов, и мхов с лишайниками.

– Вот как. – Пол хмурил брови и выпячивал губы, что говорило о весьма сильных эмоциях, – И – что?! Никто и никогда не пробовал бороться с такими… Падениями?

– Похоже, с вероятностью более девяноста трёх процентов, нет. Эти «Хозяева» просто не давали