сбежать на поверхность, никогда не может быть принят обратно. Тот, кто…» Джо не успел дочитать, как Мать переключила на следующую страницу, где перечисление запретов и репрессий за их нарушение продолжилось.)

Но Джо он всё равно не мог не напомнить себе, что за сухими казёнными формулировками – человеческие жизни. Загубленные, искалеченные судьбы. Кровавые разборки и подавление бунтов. Смерть неугодных и недовольных. Отрезанные решётками пути к бегству наружу – к выжившим там собратьям.

И хоть сами карлики сейчас казались только пародией на человека, карикатурной и смешной, ничего смешного в их жизни и становлении «государственности» не было и в помине…

– А суть – проста. – Мать, как всегда, увидев, что Пол начал зевать, поторопилась пояснить, – Никогда и ни при каких обстоятельствах этот народ, оказавшийся «самым мудрым и дальновидным, и возглавляемый самыми мудрыми учёными», не должен выбираться на поверхность. Иначе все погибнут! Поскольку демоны стремления к лучшей жизни вновь разделят всё Общество на кланы и касты, и это приведёт к возникновению конфликтов. И – новой войне! Возможно, уже – последней. Фатальной. Далее религия, навязанная покойной Матроной Меркель, провозглашалась единственно истинной и верной, но! В трактовке Конклава учёных.

И под давлением ярых почитателей этой религии, и соратников учёных, все – проголосовали. Вот: Протокол этого самого собрания.

На центральном экране снова возник древний, пожелтевший и покоробленный, манускрипт. Большая часть которого была покрыта не текстом, а подписями.

– Всего этих подписей двести восемьдесят две – то есть, столько, сколько имелось в Колонии на тот момент взрослых членов, включая и женщин. И не нужно чесать в затылке, думая, как это такая хилая на вид бумажка сохранилась, как и все прочие, во влажном микроклимате подземелья семь тысяч лет.

Это – восемнадцатая копия изначальных вариантов. Тщательно переписанная специальным архивариусом. (Это такая должность. В частности, архивариус живёт безвылазно в комнатах архива, и следит, чтобы в нём не завелись крысы, не проникала вода, и вообще – за всем, что нужно для сохранности документов, пока переписывает наиболее ветхие.) Это именно этот гад позвал на подмогу воинов, поскольку принял нашего микропа – как раз за крысу. И тому пришлось усыпить нашим универсальным газом этих ретивых молодцев с баграми и пиками.

Продолжать рассказ?

– Да нет. Думаю, всё и так понятно. Суть и Догматы любой религии со временем люди перестают понимать – ну, вернее, сопоставлять, для каких целей их выработали и приняли! – и те превращаются просто в фетиш. Обряд. Кодекс. Который нужно слепо исполнять. Но поскольку они всё ещё живы, и даже распространились от начального поселения на сотни километров, думаю, с верой и догматами им повезло. Оказались жизненными.

– А у меня такой вопрос, – это влез Пол, – Была ли возможность, после выхода из Убежищ уже обычных людей, смешать эти два народа? Я имею в виду – могли ли они скрещиваться? И давать потомство?

– Разумеется. Ведь они всё равно принадлежали к одному виду. Вот только религиозные догматы гномов запрещали это категорически!

– Получается, они специально дали наземникам – выродиться?

– Да. Так и получается. Правда, лет этак с пять тысяч лет назад это уже стало затруднительно, даже если б они и захотели. Рост гномов к тому времени как раз достиг двух футов. Ни «наземники», как ты их назвал, ни гномы, просто не захотели бы такого.

– Ну, это-то я могу понять, – буркнул Джо, – Ты и сам не согласился бы спать с такой крохой! Ну а я – и подавно!

Пол почесал в затылке. Вздохнул:

– Как говорит мой напарник, мысль понятна. Так – что?

Полетим себе дальше?

– Разумеется. И, раз ничего опасного для Земли и людей тут нет, смело дома продадим координаты планеты – Университету.

– Но это же – гроши!

– Ну и что? Зато позволит двинуть земную социологию и историю далеко вперёд! Потому что с таким прецедентом – вернее, гримасой истории! – наши историки ещё не сталкивались!

Пол сердито посмотрел на Джо. Тот не выдержал: заржал, как конь.

Пол, покачав головой, только сплюнул:

– Экий ты у меня бессердечный и чёрствый! А ну, как эти бедняжки – страдают?

– Знаешь что, гуманный ты мой… Я и сам так думаю. Но! Пусть страдают – зато живы! И «глобальных конфликтов» больше не затевают! Так что изучать планету наши учёные могут сколько их душеньке угодно, а вот колонизировать – чёрта с два!

Она навсегда принадлежит аборигенам!

Доказавшим свою разумность.

Пусть и под «тоталитарным» недемократичным управлением…

«Разумные» облака

– Назовите меня кургузой лошадью, но выглядят они по-дурацки.

– Ладно. Ты – кургузая лошадь. Доволен?

– Нет. – Пол фыркнул, но Джо понимал, что это – реакция не на его «традиционно тупую» шутку, а на ситуацию в целом, и то, что они наблюдали на центральном экране рубки в частности, – Но ведь любой идиот сразу скажет, что это – не разумные обитатели, а, а… Какие-то карикатуры!

– Чего ты недоволен-то? Раз выживают – значит, вполне приспособлены. И вообще – такого понятия как «красота» для матушки-природы не существует. Речь идёт, вот именно, о целесообразности. Приспособленности вида к местному биотопу, и атмосфере. То, что не нравится тебе – может приводить в восторг женских особей этого вида! Так что эта восемьсот… Мать? Какая там?

– Восемьсот сорок третья. – женский голос их Главного компьютера был приятен. А тон – как всегда доброжелателен и мягок.

– Вот-вот. Спасибо, Мать. Восемьсот сорок третья разумная раса, которая нам встречается. Ну, или уж мы застаём только её следы, а всё остальное Мать нам воспроизводит в изображениях, и истории, основываясь на следах, или вытрясая из сохранившихся компов или книг этих погибших, или убивших себя рас. И эта – хотя бы не гуманоиды. От которых, если честно, уже подташнивает, настолько они предсказуемы и неоригинальны. В том смысле, какие они дебилы и козлы с точки зрения развязывания глобальных и летальных для всего разумного войн и конфликтов.

С абсолютно фатальным и предсказуемым исходом.

– Ха! Хотел бы я, вот именно, посмотреть, как создали бы ядерное или другое «летально-глобальное» оружие полупрозрачные маломатериальные амёбы, у которых и рук-то нет! Не говоря уже о том, что полезных ископаемых они добыть – ну никак не смогут!

– Ну, с этим трудно спорить. – Джо разглядывал шарообразное, действительно похожее на означенное простейшее многоклеточное, или, скорее, на, вот именно – карикатурный мини-дирижабль, не без иронии. Переливающаяся в лучах голубого гиганта, словно мыльный пузырь, особь, размером с добрый танк, парила в небе планеты, на высоте около километра. Раскрывая огромный рот и, похоже,