Мы ледоколами прошли по морю из рыхлого снега. Он блестел, слепил глаза. Зона звенела от капели. Через метров двадцать остановились, я предупредил:

– Мы растяжки натянули, ловили мутанта. Так что сам понимаешь, след в след топай. Ага, а вот и сигнал.

На крыше здания появился боец – судя по широкоплечей фигуре, Ренат. Он интенсивно махал руками, как будто требуя бежать как можно быстрее.

– Зря гранаты переводите. Давай, тебя уже заждались, – хмуро произнес Адлер. Бегом у меня не получилось. Я промок до пояса, запарился, да и хотел внимательнее рассмотреть снежный покров – именно в этом месте тогда спрыгнул кровохлеб. Но меня опередил Адлер.

– Вон, следы пятьдесят четвертого размера. Цепочка не ровная – может, зацепил ты его на крыше. Случайно, конечно.

– Крови нет, – отметил я.

– У них такая регенерация, что отсутствие крови – не показатель. Ладно, мне все понятно. Не первый и не последний раз Зону очистим от скверны. Давай, иди впереди, будешь щитом работать. А то твои друзья застрелят, как пить дать, – произнес законовец, зачерпнул рукой горсть снега и отправил в рот.

У КПП мы застряли. Солдатик-часовой пристально разглядывал нас, смотрел с недоверием. Он нервно вцепился в цевье автомата, хотя в нас и не целился. Я, конечно, за сутки зарос щетиной, но от человека, ночующего со мной в одной комнате, ожидал, что он меня признает гораздо быстрее.

– Солдатик, ты чего нас держишь на пороге? – спросил я уже не первый раз за последние несколько минут. Но дверь дежурный по КПП так и не открыл. Я, уже зверея, представился по полной форме: звание, фамилия, и, главное, добавил, что с ним, с этим бойцом, потом сделаю.

Он нервничал, извинялся, но неизменно отвечал:

– Сказали сержанта Кузьму Новикова не пускать. А если придет еще и не один, то тоже не пускать… Вообще не пускать.

Адлера это развеселило. Он едва сдерживал рвущийся наружу хохот.

– Сразу не пристрелили – и то спасибо. Сержант! Новиков! – давясь смехом, причитал Рыжий. – Ничего не меняется в армии. Как вы были неповоротливыми, так и остались… Я понял, зачем ты меня нанял. С такими бойцами только на кур ходить в атаку. Слушай, а если я скажу пароль? Вдруг угадаю? – ерничал он, не переставая, впрочем, сканировать взглядом поле, держа оружие наготове.

– Иди еще снег поешь, – огрызнулся я. Мне вдруг стало нестерпимо обидно и за нашу военную организацию, и за этого солдатика.

– Все нормально, не робей. Я тебя не съем, – подбодрил я совсем уж растерявшегося бойца. И даже улыбнулся ему. Получилось, видимо, не очень – он еще крепче сжал цевье автомата. Зря Адлер зубоскалил, ждать в результате пришлось не так уж и долго. За нами притопал Баранов с тремя солдатами. По его лицу я сразу понял: что-то происходит в части.

– Адлер, – кивнул я в сторону законовца.

– И похуже слышал клички, – отреагировал Ренат. Рыжего перекосило, он опешил от такой наглости.

– Моя школа, – оскалился я. – Заметь, как тонко он тебя поддел.

Адлер тихо, сквозь зубы, послал нас куда подальше.

– Что там? – уточнил я у Бары.

– Да есть моменты… Ставр приказал чужие глаза не пускать и напомнил про время. Говори, что нужно и куда идем? Через северный колодец?

Странный выходил расклад. Я, конечно, знал отношение майора к моему плану, но все же по приходе на базу надеялся оставить охотника в каптерке или в столовой. А тут – такая подача!

– Я с тобой, салага, никуда не пойду, – вмешался законовец.

– Куда ты денешься, – сказал Бара и попер танком на Адлера.

– Отставить, Баранов, – вклинился я между ними. – Он со мной – и точка. Еще раз, ты уверен, что Ставр приказал не пускать нас на базу?

Ренат свирепо смотрел на Рыжего.

– Точнее не бывает. Тут такое творится, Кузьма, что я сам в шоке…

– Сколько людей нам надо? – спросил я у Адлера.

– Ромб. И еще, молодежь, у вас сколько гранат? Сейчас, с собой? – нервно откликнулся законовец.

– Одна, – произнес Бара.

– У каждого? – уточнил Адлер.

– На всех…

– Ленивые обезьяны. Тащи сюда боевого офицера и минимум десяток гранат. Минимум. И еще, я сегодня вернусь в Бар, и, если ты, красномордый, не поторопишься, то двину я туда прямо сейчас, – пригрозил охотник. Он прошелся вдоль стены, прислонился к ней плечом и уставился на подозрительно быстро надвигающуюся из-за горизонта черную тучу.

– Умеешь же ты, Бара, планы ломать. – Я выругался. – Говори, что происходит? Нас перебазируют? Новичков привезли? Комиссия?

– Нет, запрещено говорить, – как бык уперся Ренат.

– Тогда иди за офицером и гранаты захвати. Да, еще мой автомат и несколько магазинов не забудь. Пусть только попробуют не выдать! Закорючку вместо подписи в журнале за меня поставь… И сигнальных ракет штук пять возьми. И я тебя прошу, закрой уже наконец рот и выполняй приказ, – закончил я. Ренат сердито глянул на меня и удалился, я же повернулся к Адлеру.

– Может, и будет Всплеск, – тихо произнес он. – Шах, все нормально, я же понимаю, ты и сам в шоке от такого приема.

– Ничего, сейчас придет настоящий офицер, с огромным таким шрамом, и мы зачистим эти подвалы, – успокоил я нас обоих.

Офицер действительно вскоре появился. И совсем не тот, кого я ожидал. Толкнув дверь ногой, он выдал мне рюкзак с гранатами и строго сказал:

– Новиков, челюсть подбери с пола. Представлюсь для тех, кто меня еще не знает, – полковник в отставке, позывной Батя. Вопросы есть? Вопросов нет. Тогда приступаем к зачистке коллектора от мутантов.

1

Казалось, Ренат выжидал подходящего момента, чтобы засадить прикладом в затылок законовца. Адлер же был готов к этому, как и к тому, чтобы сразу ответить на удар. Мы стояли вчетвером (или, как называл законовец, «ромбом») перед люком входа в коллектор. Колодец отпугивал своей кромешной темнотой, а лестница – налетом скользкого льда.

Я понимал, что процесс запущен. Не зря Батя появился на базе. В военной форме, бронежилете, с автоматом, с пистолетом на бедре, он выглядел как иностранный инструктор. Сейчас он беседовал с Рыжим. Тот сразу же признал его главным и гордо представился:

– Адлер. Служил. Теперь защищаю людей от Зоны.

Я коротко доложил Бате обстановку:

– Красное здание и строительные плиты – это «точка» бандитов. Со второго этажа их базы в хорошую погоду они могут следить за подходами к НИИ.

– Наблюдение верное. Обнаружили у них оптику. Больше беспокоиться не стоит, мы провели зачистку, – спокойно сказал Батя. С последней нашей встречи он слегка зарос, но копна седых волос придавала ему благородный вид.