– Что с Игрулей? – спросил я.

– Скоро выпустят. Он вообще заявил, что его фризовцы на Границе взяли в оборот, пытали, заставляли… Обгорел тока сильно.

К нашему столу приблизился курносый, и тут же его окликнул Седой:

– Эй, не лезь к людям!

На этот крик отреагировали все, включая законовца. Видимо, редко за кого заступался бармен.

– Ты их угостил? – спросил Бортник.

– Да. Традицию соблюдаю.

– Тоже верно, хотя сейчас наглые пошли, все им мало. Ладно, уважаемый, гри, чего топал по снегу?

– Загадка есть, хочешь послушать? Живут в домике тридцать поросят. Домик охраняется, двери заколочены, только вот подземные коммуникации и крыши… Как только поросенок выползает из домика, там кто-то его кровушку досуха и выпивает…

– Кровохлеб. Что не ясно?

– Ага. Уточняю. Поросята сами выходят на страшного-страшного кровохлеба. Да и просыпаются поросята от кошмаров, жалуются они, что голова болит по утрам. – Я понизил голос: – А недавно они в коллектор спустились. Там звук был, словно по мозгам кто-то ладошкой бьет – испугались сильно. Одни поросята стрелять стали, а один – в аномальный «кисель» пальцы засунул…

– Мозгоправ. Все? Разгадал я твой кроссворд?

– Тогда еще вопрос – на засыпку. Поросята с Кровохлебом схлестнулись на крыше домика, но монстр убежал. Часто убегают мутанты от поросят? Насколько мне подсказывает опыт встреч с этим шлангобородым, то он обязан был атаковать.

– Ну убежал. Может, шума испугался. Наверняка же поросята визг подняли на весь дом и всю территорию, – спокойно сказал Бортник.

– Угу. Зато когда мозгоправа пытались защемить, то кровохлеб в другом месте решил поохотиться на поросят. Словно отвлекая и давая уйти мозгоправу. Кстати, что за тварь такая интересная? Кровохлеба-то я видел, а этого – нет, – спросил я.

– Да мало кто его видел. Понимаешь, Кузьма, тут без сто грамм в него поверить невозможно. Слухи всякие ходят, описывают его по-разному. Да кто описывает? Не тот, кто повстречался, а якобы у костра рассказали, вот по испорченной связи и передают. Голова у него, мол, с дом советов…

– Чего? – не понял я.

– Большая голова и неправильная какая-то. Переходит сразу в плечи, да и затылок… будто прилепили оплавленный кусок пластмассы, – неторопливо рассказал сталкер.

– Звук он издает? Или как он работает? Не бодается же! – уточнил я.

– Ты же сам сказал: по мозгам дает. Знал я одного сталкера, он после встречи с таким мутантом выжил. И не просто выжил, а еще и убил эту тварь. Но с психикой у него стало плохо, Кузьма. Мозг – словно яблоко червивое. Смотришь, вроде нормальный мужик, а как общаться начинаешь, так и понимаешь: гниют у него мозги, – задумчиво произнес Бортник. – Короче, очередной выродок Зоны. И если остальные жаждут мяса и крови, то этот мозги сушит. Да. Поросятам кошмары он может наслать, да и заставить в аномалию залезть. Матерый, видно, завелся у вас мутант, но контролировать он может только глупых. Собак, например… И вас, поросят… Присматриваться к нему не стоит. Заметил странную человеческую фигуру – и сразу убегай.

– Бортник, поросята сами выходят к кровохлебу на обед. Получается, ведет их мозгоправ, – сказал я с нажимом.

– Кузьма. Ты меня не слушаешь. Ни один мозгоправ не может влиять на кровохлеба. Высшего они интеллекта оба, на одном уровне находятся. Понимаешь? – встрепенулся старик.

В блокнотике Трофимыча я, помнится, читал про мозгоправа. Многое сходилось с описанием Бортника, очень многое. Я надеялся услышать подтверждение своей теории, но морщинистый меня разочаровал.

– Бортник, мы же с тобой нашли общий язык? Так чего ж два высокоинтеллектуальных мутанта не могут заключить союз? Поросята-то вкусные.

– Потому что не может такого быть! – возмутился сталкер.

– Тогда объясни, – попросил я.

– Ладно, шахматист, предположим, ты прав. Ты же ради этого ко мне приперся? – разошелся Бортник.

– Если бы я не ходил по Зоне, то и тебя в яме не нашел бы тогда.

– Меня Хрип обнаружил, – уверенно возразил морщинистый, – которого вы на Фабрике оставили.

– Которого ты умолял пойти на Фабрику, – напомнил я. – Да и вообще, Бортник, я же сказал, что по делу пришел. А дела у меня, сам понимаешь, не мелкие. Мне нужен охотник на мутантов, с которым мы зачистим коллектор. И плевать: вместе эти твари убивают людей или порознь.

– Нет тут такого, – огрызнулся сталкер.

– Не ври. Да. Мне бы еще с военной выправкой охотничка. Сам понимаешь, куда я его поведу, – добавил я условие.

Морщинистый почесал лоб, злобно зыркнул на меня.

– Намеков ты, похоже, не понимаешь, Кузьма Шах. Тебе говоришь: вали отсюда, – а ты наседаешь. Хочешь с военной выправкой? Без проблем. Подведу, познакомлю – и мы квиты. Договорились? Да и выбора у тебя нет…

– Добрый ты, когда кровью не исходишь, – сказал я. – Ну, давай своего единственного кандидата.

– Законовца видишь? – спросил с ухмылкой старый сталкер.

– Тот, что один бухает? – уточнил я. – Протрезвеет – и в бой. Главное, чтобы от вида мутантов не обделался.

– Поверь, этот не обделается. Тебя должно другое беспокоить. Это – Адлер. Он брат покойного Хрипа.

4

Я смотрел на брата убитого военными просторовца Хрипа и пытался осознать всю сложность ситуации. Судя по форме, Адлер был законовцем. Накинутый на его голову капюшон мешал мне рассмотреть лицо этого человека.

– Хитер ты, Бортник. Красавчик, теперь понимаю, как тебе удается так долго Зону топтать, – сказал я, надеясь вывести морщинистого из себя и тем самым заставить его поменять решение, то есть выбрать другого кандидата.

– Да, Кузьма. Таковы правила Зоны: ложь порождает еще большую ложь, а правда… А с правдой… как повезет, – ухмыляясь, ответил старый сталкер. Я понял, что он мне мстит. Не вступая со мной в открытый конфликт, вроде и выполняя мою просьбу, он просто меня подставлял. И я вдруг осознал, как сильно устал трещать языком, обсуждать, манипулировать. Устал ставить шах и майору Ставру, который меня проверял, и старому бандиту, которого давно мысленно похоронил, а он оказался живее меня. Устал от Бортника. Устал от шума в Баре, от пьяных сталкеров, которые сейчас вели себя как обычные алкоголики. Один из них зацепил круглый столик законовца. Адлер скинул капюшон, оценил ситуацию. У меня же появилась возможность его рассмотреть.

Да, схожесть с покойным Хрипом определенно наблюдалась: те же узкий подбородок, широкие скулы, – но на змею этот человек, в отличие от погибшего брата, не походил. У него было овальное лицо и высокий лоб.

В драку Адлер не полез – отхлебнул из своего стакана водки, безразлично наблюдая за потасовкой в Баре.

– Ад…! – попытался крикнуть Бортник, но не хватило силенок.