– Нет, – хрипло ответила она, глядя на жаркое пламя в камине, остро ощущая близость мужчины у себя за спиной. – Причина не в этом.

Кассий осторожно вынимал шпильки из ее волос.

– Причина не имеет значения.

Волосы рассыпались по ее плечам, Инара почувствовала облегчение, когда он снял с ее головы диадему и положил на ближайшее кресло.

Инара вздрогнула, когда он расчесал пальцами ее волосы.

– По крайней мере, причина важна для меня. Ты мог прийти за мной в любое время на этой неделе, но не пришел.

– Время было неподходящее.

Инара повернулась и уставилась на его до боли знакомое и красивое лицо. Кассий был рослым и мускулистым. Настоящий воин, готовый сокрушить всех, не задумываясь. Но он этого не сделает. Он строго контролирует свою силу.

Раньше он выглядел намного спокойнее и счастливее. Но от прежнего Кассия не осталось и следа. Королевские обязанности лишили его всего, забрав с собой его счастье.

Ее сердце сжалось от этой мысли. Инара никогда особо не задумывалась о Кассии как о мужчине. Он всегда был для нее выдуманным персонажем, который она наделяла собственными представлениями и желаниями.

Инара встретила спокойный взгляд его янтарных глаз.

– Дело не во времени. В ту ночь ты внезапно передумал, а потом оставил меня одну на целую неделю. Ты даже не отвечал на мои сообщения.

Его лицо окаменело, он излучал напряжение, но его глаза сверкали, как пламя в камине.

– Повернись, малышка, – тихо приказал Кассий, и его глаза приобрели оттенок жидкого золота. – Время разговоров истекло.

Инара напряглась от желания подчиниться ему, но понимала: сделав это, упустит момент и спровоцирует прецедент для их брака, от которого ей будет трудно отказаться.

Кассий сказал ей, что больше не видит в ней ребенка, но все равно относится к ней как к ребенку. Он говорит ей, что делать, куда идти, и она слушается его. И не только потому, что он ее король, но и потому, что ей необходимо его одобрение.

Если она и дальше будет мириться с его желаниями и принимать его отказы, тогда между ними ничего не изменится. Кассий по‑прежнему будет считать ее своей невестой‑девочкой, а их брак станет бесконечным набором приказов, которым она подчиняется.

– Время для разговоров еще не закончилось. – Инара вздернула подбородок. – Если ты хочешь меня, Кассий, ты должен сказать мне правду.

Его глаза сверкнули.

– Ты торгуешься со своим королем?

– Возможно.

– Ты не можешь ставить мне условия, малышка. – Его руки легли ей на плечи и нежно сжали их. – Короли берут то, что хотят. И они не заключают сделки.

Напряжение между ними усилилось. Наверное, ей надо настоять на своем и выяснить, к чему это приведет. Может быть, ей удастся узнать от него правду и заполучить немного уважения к себе.

– Нет? – Инара надеялась, что ее голос звучит уверенно. – Даже если сделка в интересах короля?

– В моих интересах, да? – Король поглаживал ее обнаженные плечи большими пальцами. – Какие у тебя условия?

Инара закрыла глаза. Хотя Кассий возвышался над ней, властный и мощный, она чувствовала себя в полной безопасности.

– Скажи мне, почему ты отослал меня, и я позволю тебе сделать со мной все, что ты захочешь. Тебе не придется спрашивать, ты просто можешь меня взять.

* * *

Кассий замер, ощущая себя голодным зверем. Он просто не поверил своим ушам. Инара такая маленькая, нежная и очень невинная. Она не могла такое ему заявить.

– Ты этого не хочешь, – отрезал он. – Ты не знаешь, что ты…

– Я точно знаю, что предлагаю, – дерзко заявила она. – Ты можешь делать со мной все, что хочешь. Я даю тебе на это разрешение прямо сейчас. Взамен мне нужна твоя честность.

Ее плечи казались узкими и хрупкими, но ее тело было горячее пламени в камине. От нее пахло сексом, соблазном и всем тем, в чем он себе отказывал. Всем, что он может получить прямо сейчас в собственной спальне. Его никто не увидит. Король разрешит себе на несколько часов побыть обычным мужчиной.

Но для начала ему придется сказать ей правду, которая может ей не понравиться.

Кассий не ожидал, что Инара будет задавать ему вопросы или сопротивляться. Но ему понравилась ее решимость, потому что он предпочитал женщин, которые знают, чего хотят, и не боятся в этом признаваться. И уже давно никто не бросал ему вызов.

– Зачем тебе знать? – Кассий отвел в сторону ее серебристые локоны и поцеловал в затылок. – Я уже ответил.

– Это был не ответ, а отговорка.

Он поцеловал ее в макушку, потом вдохнул сладкий аромат ее тела. Сдерживать желание становилось все труднее. Если Инара узнает, почему он держался от нее на расстоянии на этой неделе, то получит определенную власть над ним. Хотя она уже пользуется своей властью прямо сейчас.

Кассий прошептал ей на ухо:

– Почему я передумал в ту ночь? Почему я всю неделю сторонился тебя? По‑моему, ты уже знаешь почему, малышка.

Он взялся за молнию ее платья:

– Я передумал из‑за тебя. Потому что я хочу тебя. Потому что хороший король должен быть хладнокровным, а ты заставляешь меня забывать о благоразумии. Рядом с тобой я вспоминаю, кем я был раньше.

Кассий медленно расстегнул молнию на ее платье, и серебристая ткань расступилась, обнажая шелковистую бледную кожу и изящный изгиб спины. Он чувствовал, как Инара дрожит.

– Но почему? Почему ты запрещаешь себе вспоминать, кем ты был раньше? Что в этом плохого?

Кассий не желал говорить ей горькую правду о себе и о том, насколько он несовершенен. О том, как послал на смерть собственного брата‑близнеца.

Он не хотел никому об этом рассказывать.

Платье упало к ногам Инары, и она осталась стоять только в кружевном нижнем белье и серебряных туфлях на шпильках.

– Кассий…

Он положил руки ей на бедра, притягивая к себе, а потом тихо произнес ей на ухо:

– Не сейчас. Я выполнил твое условие. Теперь моя очередь. – Кассий провел губами по чувствительной ложбинке между ее плечом и шеей, а потом осторожно прикусил ее.

Инара ахнула, когда он медленно и осторожно провел руками по ее бокам. Она стала горячей и податливой и таяла, как свечной воск, от его прикосновений.

Опустившись на колени у нее за спиной, он стал целовать ее спину и запустил пальцы под пояс ее трусиков. Инара вздрогнула, когда он спустил ее трусики до лодыжек и помог их снять. Потом снял с нее бюстгальтер.

Она начала поворачиваться, но Кассий удержал ее