«Хм, — задумался Алексей, — получить кап по Мудрости или, как вариант, потерять сознание прямо на лестнице около чиновника, жаждущего твоей крови. Какой офигительный выбор, однако».

Мысленно махнув рукой на ускользнувший кап, он перевел внимание на разговор с Мистером Брауном.

— … ну а чем вас бокс не устраивает? — спор уже в третий раз возвращался к одной и той же точке. — Обещаю, что ограничусь только сломанным носом.

— Я как гимнаст, который ногой может с легкостью сбить цилиндр с вашей головы, решительно против, — не соглашался Алексей, трезво оценивая свои рукопашные навыки.

— В таком случае я могу пристрелить вас из своего кольта, — Мистер Браун распахнул полу пиджака, демонстрируя наплечную кобуру с торчащей из нее рифлёной рукоятью.

— А я нашпиговать вас ледяными сосульками, — нисколько не смутился Алексей. — Мистер Браун, а может быть мы все же обойдемся компенсацией?

— Исключено, — мотнул головой чиновник, отчего его цилиндр чуть было не слетел с головы. — Сами-то понимаете, что предлагаете?

— Удобный выход из неудобного положения? — предложил Вольный маг.

— Если бы все было так просто, — вздохнул Браун, и маска чопорного англичанина исчезла с его лица. — Понимаете, Алексей, в Городе очень много всякого сброда. Очень. И в основном этот сброд — богатый. И если мы создадим прецедент откупа, то ко мне очередь выстроиться из желающих дать в рожу. И штраф их не смутит. Сто золотых, тысяча? Да даже десять некоторые не пожалеют, чтобы через меня задеть Глада или Шамана.

— Аргумент, — признал Алексей, который представил себя на месте Брауна. — А что у вас с классом?

— Гражданский шериф, — с неприязнью процедил Браун.

— Смешно, — без тени улыбки произнес Алексей, изучая появившийся над чиновником класс:

Мистер Браун

61 уровень по имперской классификации чиновничьего аппарата.

Сильные черты: Цепкий взгляд, Неуязвимость, Буква закона, Стрелок, Идеальная память

Слабые черты: Отсутствие боевых навыков

Гражданский шериф

— Очень, — скривился Браун. — Мне бы еще ковбоем предложили стать!

— Патроны, да? — понимающе протянул Алексей.

— Именно, — невесело вздохнул чиновник. — Поначалу мне повезло, успел создать себе репутацию, потом Глад подкинул патронов, видать кто-то из наших с оружие сюда попал. Сейчас же… Восемнадцать штук на все про все. Единственное, что спасает — память, да временная неуязвимость.

— Мда, — протянул Алексей, соображая, чем он может помочь англичанину и какую выгоду получится из этого извлечь. — А если, скажем, у вас была бы возможность поменять класс?

— Баронета бы выбрал, — не задумываясь ответил Мистер Браун. — Идеально для управления городом и есть вполне себе приличная боевая ветка.

— Знаете что, Мистер Браун? — Алексей по привычке понизил голос. — Думаю, если мы обойдемся без разбитого носа, то я смогу вам помочь в этом непростом деле.

— … — ледяная корка британской невозмутимости треснула, и Алексей уловил дикую смесь острого любопытства, желания поставить выскочку на место и… страха перед неизведанным?

— Говорят, — чиновник помедлил, подбирая нужные слова, — разбитая губа или бровь красит мужчину.

— Пожалуй, — через силу согласился Алексей. — Разбитая губа действительно выглядит мужественно.

Как бы ему не хотелось избежать драки, более простого пути он не видел. Можно было, конечно, упереться, оставить все как есть и заполучить себе злопамятного врага, который не побрезгует ударить в спину в самый неподходящий момент. А можно было помахать кулаками, причем Алексей не собирался быть мальчиком для битья, и сделать из врага союзника. Или даже должника.

Это было… целесообразно.

— Через две минуты спуска, — Браун расценил слова мага, как согласие и приглашение к действию, — будет постоялый двор «Благодарение», предлагаю закрыть вопрос прямо там.

— Договорились, — кивнул Вольный маг.

Дальнейший путь они провели в молчании.

Алексей прикидывал сколько времени займет путь до пятого яруса, рассчитывал сколько мензурок с маной ему нужно выпить и вспоминал, когда он спал в последний раз. О чем думал Мистер Браун было неизвестно. И как бы сильно Алексею не хотелось хоть «одним глазком» заглянуть в голову к чиновнику, он стойко держался.

Когда, наконец, лестница закончилась, Алексей сразу же увидел нужный им постоялый двор. Добротный сруб из неизвестно откуда взявшихся под землей сосен. Обширное подворье, на котором находились разнообразные спортивные тренажеры. И, что сразу бросалось в глаза, толпа людей, окружившая вытоптанную площадку четыре на четыре метра.

— В Городе слухи быстро разносятся, — невозмутимо прокомментировал Мистер Браун и решительно направился в центр площадки.

— Быстрей даже, чем в школе, — пробормотал себе под нос Алексей и поспешил за чиновником.

Зайдя на импровизированный ринг, он замешкался на несколько мгновений, раздумывая снимать Четки или нет, но все же решил не облегчать жизнь англичанину.

— Бой руками без ног, магии, боевых артефактов! — пробасил неизвестно откуда взявшийся здоровяк с лопатообразной бородой и повернулся к Алексею, готов?

— Готов, — кивнул Алексей.

— Готовы, Мистер Браун? — бородач посмотрел на чиновника.

— Готов, — невозмутимо ответил Браун, не глядя отдавая свой цилиндр кому-то из зрителей. — Бой! — коротко бросил самопровозглашенный ведущий и подворье тут же наполнилось криками:

— Золотой на мага!

— Два на Брауна!

— Ставлю десятку, что он его пристрелит!

— Подвинься!

— Мистер Браун, мочи пришлого!

— Десятку на первую кровь в течение минуты!

«Люди не меняются, — подумал Алексей, аккуратно сближаясь с вставшим в боксерскую стойку англичанином. — Хлеба и зрелищ!»

Фух! Фух! Хэк!

Алексей чудом уклонился от первых двух джебов, вслепую махнул рукой куда-то в сторону лица Брауна и согнулся от прилетевшего в печень удара.

«Шестьдесят первый уровень по Сетевой классификации гражданских служащих, — подумал Алексей, отталкивая от себя противника. — Это, мать его, в любом случае шестьдесят первый уровень!»

Фух! Фух! Ха!

На этот раз ему удалось уйти от всех ударов. О том, чтобы контратаковать у него и мысли не было.

Фух! Бац!

Алексей слишком поздно понял, что выброшенная вперед рука была обманкой. В челюсть будто бы ударил стальной молот, а во рту тут же появился солоноватый привкус.