— Что с Даром?

Спрашивать о подарке Улья тоже было своеобразным табу и признаком дурного тона, но не в этом случае. Как-никак, Айвэн нанимал людей, которые будут прикрывать ему спину. И в этой ситуации некоторыми правилами можно было пренебречь.

— С Даром не очень повезло, — Серый усмехнулся. — Чувствую воду на расстоянии. Не сказать, чтоб полезный. Зато могу сказать, когда дождь пойдёт

— Ну, да, так себе, — кивнул Айвэн. — Хорошо, с тобой понятно. Давайте дальше. Киба, что расскажешь?

Киба выглядел совершенно стандартно. Ничего запоминающегося. Айвэн даже поймал себя на мысли, что прозвище «Серый» подошло бы ему куда больше. Тёмные прямые волосы, карие глаза, невыразительное лицо. Разве что спортивной фигурой выделялся бы на Земле, но для Улья это стандарт практически. Естественный отбор, слабым тут выживать сложно. Потому многие уже здесь начинали интенсивно заниматься, даже если раньше со спортом не особенно дружили. Ну а уж среди трейсеров задохликов и подавно не было. Исключение составляли только люди с какими-то совсем уж крутыми способностями, которым можно было за физподготовкой особо не следить.

— В Улье полгода. Пулеметчик. Работаю со всем, что дадут, от «ручника» до крупнокалиберных. Воевал, где, с кем — не важно. Там тоже на пулеметах был. Нужно денег, хочу перебраться в Новоград, а парни, с которыми раньше ходил, совсем мышей не ловят. Пошёл к залетным каким-то, там чуть не угробили. Теперь связываться с кем попало не хочу. Ты на слуху у людей, не кидаешь, за своих впрягаешься, не жадничаешь. Дар — могу чувствовать угрозу. Правда, без конкретики. Просто в какой-то момент сваливается тоска такая, что хоть волком вой. Чуйка ещё ни разу не подводила.

Айвэн кивнул и взглянул на Кельта. Тот, не дожидаясь приглашения, начал рассказывать. — Семь месяцев в Улье. Вожу всё, у чего есть колеса. В армии был мехводом, водил БМП. После — работал инструктором по экстремальному вождению. Увлекался покатушками внедорожными. Умею ездить, умею вытаскивать машины из дерьма, как бы глубоко они там ни сидели. Из оружия дружу нормально с автоматом. Дар не очень — могу электрический импульс генерировать, но совсем слабенький. Зажигалка с пьезоэлементом, блин. И раскачивается тяжко, прогресса не видно практически. Короче, до Электро мне еще очень далеко.

Айвэн слегка улыбнулся и ещё раз приложился к фляге. Водила экстра-класса, надо же. Прямо как Орлов, оставшийся дома. Интересно, как он там вообще? Ещё в «Фениксе»? Вот уж с кем не хотелось бы столкнуться среди внешников. Впрочем, с кем-кем, а с Артуром они друг в друга при встрече точно стрелять не станут. Если опознаться успеют, конечно.

— Хорошие водилы нормально ценятся. Почему без работы?

— Большинство народа боится далеко соваться, а поблизости особо не заработаешь. А если уж рисковать, то с кем-то толковым. Не с Безголовым же идти, или ещё с каким маньяком.

— Понял. Хорошо, парни. Теперь давайте по конкретике. Идём на ближний Запад, возможно, придётся сунуться в преддверие Пекла. Нужно найти и вытащить одного человечка, а если он помер — попытаться привезти доказательства его смерти. Оплата — по чёрной жемчужине каждому, плюс доля в трофеях. Выдвигаться планируем завтра. Пойдём на двух машинах, на «Патриотах», доберёмся до нужного места — пересядем на более серьёзную технику. По шансам — если бы я считал операцию заведомо провальной — не взялся бы. Оплата — либо все после того, как вернёмся, либо половина в гороховом эквиваленте вперёд. Если со всем согласны — дайте Ящику свои айди, и двигайте готовиться. О том, куда идём, распространяться никому не нужно. На бухло не налегайте, выдвигаемся в пять утра. Сбор — на Кольце. Вопросы, пожелания, приветы, поздравления?

И в этот момент у всех пятерых зажужжали смартфоны. Айвэн достал свой, взглянул на экран и присвистнул.

— Власть переменилась. Решение принять нужно прямо сейчас. Ящик, собирай парней. Город перезагружается.

***

Городом называли весь кластер за Мирным. Неведомый механизм Улья, обновляя соты, старательно подгонял подобное к подобному. Вот и к Мирному, бывшему некогда спальным районом средних размеров города, несколько лет назад пристыковал областной центр тысяч на триста жителей. Стаб тогда едва устоял. На такой богатый стол сбежались твари со всего сектора, плюс, немалое их количество отожралось непосредственно на месте. Ну и воинская часть, расквартированная на свежем кластере, вояки из которой в отчаянии решили взять штурмом моментально закрывшийся для посещений стаб, тоже внесла свою лепту. Будь у военных что-нибудь серьезнее нескольких БТР-ов — потери обороняющихся были бы значительно выше. Именно после этого в стабе появился бронепоезд и минные поля на подходах. После того случая перезагрузок не было. Многие считали, что Город стал стабом. Оказалось — медленным кластером. И, судя по экстренной рассылке, пришедшей всем, кто был подключен к сети стаба, кластер этот собирался перезагрузиться в ближайшее время.

На планах Айвэна это могло отразиться самым печальным образом. Маршрут, который они проложили к нужному месту, где, по словам Слайда, их должны были дожидаться «Каратели», проходил как раз через весь Город. Кластеры, граничащие с Городом, были более-менее изучены, для них было составлено расписание перезагрузок, и, что самое важное — они были пустынными. То есть, этот путь был еще и самым безопасным — до недавнего времени. Идти же в объезд на двух легких машинах было форменным самоубийством. Чтобы выйти к нужной соте, нужно было сделать большой крюк, огибая «черноту», и пройти через несколько быстрых кластеров с небольшими городками на них. Ту местность называли Мясорубкой: несколько небольших городков, вытянувшихся цепью длиной в добрый десяток километров, перезагружались по очереди, постоянно предоставляя тварям, кочующим от городка к городку, свежую пищу. Именно в крайнем городке Мясорубки и проходила последняя охота, закончившаяся гибелью Кола и попаданием в засаду. Один такой кластер, вверив свою судьбу Улью, еще можно было попытаться проскочить. Несколько — без вариантов. «Чернота» же, обнимавшая Мясорубку с обеих сторон, не давала возможности объехать опасные места. Так что путь у Айвэна и его отряда был один — через Город. И выдвигаться, учитывая внезапное обновление кластера, нужно было именно сейчас. Задержка была чревата столкновением с тварями, которые, наверняка, почуяв перезагрузку, уже сейчас со всех сторон спешили к шведскому столу.

Конечно, был еще вариант: отсидеться за стенами Мирного до того момента, как обстановка «снаружи» нормализуется. Но тут была загвоздка: неизвестно, на какое время все это затянется. Если кластер прилетит опять с крупным городом, Мирный может оказаться в настоящей осаде. Если небольшие городки окончательно умертвячивались за два-три дня, то с крупным все может затянуться на более длительный срок. А после того, как твари сожрут всех, кого только можно на обновившемся кластере, они наверняка заинтересуются стабом. Пришлые монстры плюс расплодившиеся непосредственно на месте — это серьезно. За стены твари, конечно, не прорвутся, но, как говорят, в прошлый раз Мирный потрепали неслабо, и в глухой обороне просидеть пришлось больше недели. Это Айвэну не подходило — экспедиция институтских и так пропала около недели назад. Если же ждать еще неделю — можно никуда и не ездить. Если пропавший отряд не вернется к тому времени самостоятельно, значит, возвращаться там уже некому. Кроме того, даже после того, как все относительно успокоится, ехать на слабо подготовленных машинах без тяжелого вооружения через Город было слишком опасно. А значит — прорываться нужно было именно сейчас, сразу после перезагрузки.