— Наконец-то. Мы тебя уже заждались. Проходи, приземляйся.

В комнатке было накурено — Альпинист и Ящик, никогда не курившие на охоте, отрывались в промежутках. Стол от закусок не ломился, но было видно, что тут и не впроголодь сидели. Место центрального блюда занимала огромная сковорода картошки, жареной с грибами и мясом. Стояли несколько кувшинов с пивом, графин водки. Но все были трезвыми. Ну, относительно. Специально не начинали пить, как следует, дожидались Айвэна. Охотник обошел стол, опустился на мягкий диван и откинулся на спинку, на миг прикрыв глаза. Собираясь с мыслями, он помассировал виски, потом выдохнул, и сел, опершись локтями за стол. В комнате воцарилась тишина.

— В общем-то, всем понятно, о чем сегодня пойдет разговор. Мы лишились части отряда, техники и оружия. И сейчас у нас есть два варианта.

Он сделал паузу и обвел охотников взглядом.

Бадабум, выдвинув из мультитула отвертку, ковырял какой-то девайс, лежащий перед ним на столе. Кросс выжидающе смотрел на Айвэна, Альпинист, раскинувшись на диване, выпускал в потолок кольца дыма. Ящик накладывал картошку себе на тарелку. Погон и Катран молча пили пиво. Айвэн поморщился, уже приблизительно представляя себе итог разговора, и продолжил.

— Либо мы потрошим общак и личные кубышки, скидываемся и восстанавливаем материальную базу отряда, чтобы начать все сначала. Либо… Либо мы потрошим общак и разбегаемся. Думаю, тянуть тут нечего, так что высказывайтесь.

— Я с тобой, Айв. При любых раскладах, — Даже не глянув на командира отряда, Ящик принялся безмятежно наворачивать парящую картошку.

— Я с тобой. Ты меня нашел, ты меня покрестил, ты меня вынянчил. Куда я пойду? — удивление Альпиниста выглядело искренним.

Альпинист был даже «свежее» Айвэна. Они наткнулись на него два месяца назад, во время рейда за горючкой. Парню не повезло оказаться единственным иммунным в небольшом городке. Когда они его нашли, он распотрошил магазин спортивной экипировки и отмахивался от наседающих пустышей двумя ледорубами. За что и получил свое прозвище. Ледорубы эти, кстати, до сих пор висели на рюкзаке охотника, заменяя ему клевец.

— Я тоже останусь, — проговорил Бадабум. — Несмотря на сегодняшнюю ситуацию, ты чертовски везучий сукин сын, а все вместе мы — очень неплохая команда. У меня это третий отряд, и нигде пока так зарабатывать не получалось.

Айвэн кивнул.

— А байк новый будет? — Кросса интересовало только одно. В каждом отряде трейсеров — свой подход к охоте, и не факт, что каскадер где-то еще придется ко двору. Кроме того, Кросс прекрасно понимал, что только в этом отряде ему будет позволено вытворять свои безбашенные трюки. Несмотря на всю строгость Айвэна, в душе бывший наемник сам был тем еще адреналиновым маньяком и пока что ограничивался внушениями. А кое-где за такие выкрутасы или неподчинение командиру отряда, и пулю схлопотать недолго.

— Будет, — улыбнулся Айвэн. — Как только найдешь его и притащишь — так сразу и будет.

— Ну, тогда я с вами.

— Я пас, — кисло ухмыльнулся Погон. — Есть и менее рискованные способы заработать. Мне сегодняшнего дня хватило. Простите, парни. Давно собирался сменить вид деятельности.

— Не вопрос, — Айвэн внешне оставался спокоен и старался не показать расстройства. Хотя он и рассчитывал на нечто подобное, но, после того, как Кросс, Ящик, Бадабум и Альп согласились остаться, появилась крохотная надежда, что отряд не развалится. Увы.

— Я тоже пойду. Ничего личного, но тут опять все сначала нужно начинать, а меня давно зовут в группу Безголового. Без обид, но туда мне как-то выгоднее, — Катран посмотрел на охотников с вызовом, будто ожидая, что его начнут упрекать.

Айвэн кивнул.

— Завтра сходим в Центр, отдам вашу долю. Сейчас — не задерживаю. Нам тут перетереть нужно.

Катран и Погон практически синхронно допили пиво и поставили бокалы на стол. Встали, пожали всем руки и вышли.

Айвэн потянулся за пивом, подумал, и взял графин с водкой. Налил стопку, опрокинул, закусил бутербродом и обвел взглядом оставшихся.

— Есть работа, парни.

Четыре пары глаз вопросительно уставились на него.

— Работа не самая простая. И опасная. В местах, куда я не хотел бы соваться с теми, кто со мной случайно и чисто из-за бабок.

Бадабум поперхнулся. Альпинист со смехом постучал ему по спине.

— Бум, не парься, не думаю, что тебя это касается, — улыбнулся Айвэн. — В общем, парни, нам предстоит прогулка на Ближний запад.

В кабинете воцарилась тишина. Кто-то присвистнул.

— Сильно, — проговорил Ящик. — А зачем нам туда переться?

— Вы слышали что-нибудь про Институт?

Охотники заговорили вразнобой. Учитывая, что фразы их состояли, в основном, из междометий, можно было сделать вывод, что если они и слышали об объекте разговора, то крайне мало.

— Я примерно так и думал. Скажу больше: я сам мало что про них знаю. Кроме одного: этим ребятам нужна наша помощь и они за нее готовы неплохо заплатить.

— Институту? Наша помощь? — Бадабум, самый опытный из всех собравшихся, нахмурился. — Если все, что я слышал об этих парнях — правда, то им ничья помощь не требуется.

— Не в этом случае, — Айвэн глотнул минеральной воды из бутылки. — Там у них сложная тема.

— У них пропала экспедиция. Тот парень, с которым я сегодня встречался, он кто-то вроде младшего научного сотрудника. У него была какая-то там теория — в подробности меня не посвящали, так что ничего не могу сказать, что он именно там изучал, да это и не важно. Важно то, что под эту теорию он уломал свое руководство отправить экспедицию в Пекло. Они долго сопротивлялись, но, в итоге, согласились. На обратном пути экспедиция пропала. Где-то в преддверии Пекла. Руководство местного филиала Института поставило на экспедиции крест, и отправлять за ними спасателей отказалась. Дескать, и так потеряли ценных людей и оборудование. Когда наш наниматель попытался настаивать, ему мягко намекнули, что за происшедшее в ответе именно он и что лучше бы ему вообще не высовываться. Тогда он решил обратиться за помощью к трейсерам. И, в итоге, вышел на нас.

— А почему именно на нас? — задал вполне резонный вопрос Кросс.

— Потому что остальные, из тех, кто подходит для такого дела, отказались.

— Забавно, — Альпинист прикурил новую сигарету. — А почему мы должны согласиться?

— Потому что у нас нет выхода, — пожал плечами Айвэн. — Нам нужны деньги на технику, ее вооружение и доводку до ума, на снаряжение, на боеприпасы. Мы или будем полгода горбатиться по ближним кластерам, подбирая мелочь за другими, или рискнем и сорвем куш.

— А в чем заключается куш-то?

Айвэн сделал паузу, и проговорил:

— Две «красненькие». Каждому.

Снова раздался негромкий свист.