Эйвери ждала, что сейчас они примутся по-мужски выяснять отношения, но вместо этого незнакомец опустился на колени и сказал:

— Ваше высочество.

Все еще ничего не понимая и лишь с трудом подавляя глупое желание рассмеяться, хотя ей сейчас было совершенно не до смеха, Эйвери перевела взгляд на Мала. Уж он-то наверняка станет драться за свое будущее с Калилой!

— Поднимайся, — велел Мал, и парень послушно поднялся, все так же прячась за Калилой.

Просто не верится. Неужели хоть одна женщина может предпочесть Малу эту размазню? Разумеется, Эйвери совершенно не хотела драки, но разве, оказавшись в таком положении, настоящий мужчина станет молча смотреть в пол? Где его сила? Где смелость?

— Я не позволю тебе и пальцем к нему прикоснуться, — заявила Калила.

— А я и не собираюсь его трогать, — протянул Мал, — но тебе не кажется, что пора нас представить?

— Это Карим, мой телохранитель.

— Ты шутишь? — не удержавшись, вмешалась Эйвери, глядя на спрятавшегося у Калилы за спиной труса. — Но… — Тут она поймала предостерегающий взгляд Мала. — Ладно, извините, я молчу и больше не вмешиваюсь.

— Так, понятно, и этот твой «телохранитель» очень серьезно относится к своей работе? Может, он так крепко обнимал тебя, защищая от пуль? — насмешливо уточнил Мал, глядя прямо на Карима, но он по-прежнему молчал, предоставив Калиле самой во всем разбираться.

— Что вы здесь делаете, ваше высочество?

— Я искал свою сбежавшую невесту, чтобы узнать, почему она сбежала, но, похоже, я уже получил ответ.

Эйвери недоверчиво уставилась на Мала. И это все?

— Ваше высочество, я все могу объяснить…

— Я тебе уже сто раз говорил — ты можешь называть меня просто Малом. И по-моему, тут и без объяснений все понятно.

Неужели он так легко от нее отступится? Может, у него солнечный удар? Должно же этому быть хоть какое-то разумное объяснение.

Калила все еще крепко держала своего телохранителя за руку.

— Просто не верится, что ты меня искал. Зачем?

— Потому что он — хороший человек и волновался, — выпалила Эйвери и, поймав его взгляд, добавила: — Так сложно молчать, когда ты сам не отвечаешь…

— А ты постарайся.

Эйвери вдруг осознала, что как-то незаметно для себя успела придвинуться к Малу.

— Мы испугались, что с тобой могло что-нибудь случиться, и отправились следом. Но теперь видно, что с тобой все в порядке.

Как он может так спокойно все это говорить? Эйвери захотелось дотронуться до Мала и убедиться, что это действительно он.

Где ярость и гнев? Поток ругани? Вспышки ревности? Хоть что-нибудь?

А может, у него шок? Да, наверняка все дело именно в этом. Но если он сейчас не придет в себя, то упустит единственный шанс все исправить, а значит…

— Мал пытается сказать, что…

— Ваше высочество, я не могу выйти за вас замуж, уже слишком поздно.

Эйвери закрыла глаза:

— Разумеется, еще не поздно, все можно исправить, тебе не стоит принимать поспешных решений. Успокойся и все как следует обдумай. Мал — отличный выбор для любой девушки, тебе невероятно повезло, и я искренне за тебя рада.

— Его высочество тут ни при чем, но я не хочу быть женой султана. Я для этого слишком скромная и неинтересная.

Мал все еще молчал, так что Эйвери пришлось самой возражать:

— Неправда. То, что ты скромная, еще не значит, что ты неинтересная.

— Ты просто не понимаешь, как тяжело мне находиться в людных местах, а принц не хочет заводить себе молчаливую жену. Я же видела, как ему не нравится, что я почти не разговариваю.

— Глупости! Мал любит тебя такой, какая ты есть.

— Он меня вообще не любит, зато тебя любит!

После этих слов повисла мертвая тишина.

— Это неправда, — справившись с собой, выдохнула Эйвери. — Он любит тебя. Он попросил тебя стать его женой!

— Попросил, но тебя он просил об этом раньше.

— Вообще-то нет. Не знаю, что тебе известно, но тогда у нас вышло лишь одно сплошное недоразумение.

И почему сам Мал ничего не говорит и не объясняет?

— Мне все известно. Я сама там была и все слышала. Слышала, как Мал ссорился с тем ужасным человеком из нефтяной компании, который почему-то считает себя неотразимым, и…

— Ты о Ричарде?

— Да. Он говорил Малу, что ты устраиваешь для него вечеринку и из тебя получится отличный десерт. И тогда Мал ему врезал, а потом поднял с земли и сказал, что собирается на тебе жениться, так что ты уже больше не сможешь устраивать для него никаких вечеринок и уж тем более радовать его десертами.

Эйвери почувствовала, как у нее отвисла челюсть.

Медленно повернувшись к Малу, она ждала, что он станет все отрицать, но он по-прежнему молчал.

Но Эйвери же точно знала, что Мал ее никогда не любил. Иначе он не стал бы делать предложение Калиле всего через пару недель после того, как они расстались!

— Ты что-то не так поняла.

— Я была там и все слышала. И это был единственный раз, когда Мал не смог сдержаться и дал волю рукам.

— Ну, Ричард и меня не раз доводил до бешенства, — пробормотала Эйвери, отказываясь верить, что Мал мог действительно за нее заступиться. — Наверняка он нарочно хотел разозлить Мала, вот тот и не сдержался и сказал, не подумав, про женитьбу, но все это не имеет сейчас никакого значения. Теперь он хочет жениться только на тебе, недаром же мы ехали сюда через всю пустыню.

— Ехали вместе, — добавила Калила, пристально глядя на Эйвери.

— Все совсем не так. — Эйвери невольно покраснела, вспомнив ночь в палатке.

— Когда у него возникли проблемы, он пришел именно к тебе, потому что любит и доверяет.

— Он пришел ко мне потому, что думал, что я знаю, где тебя искать! Любовь тут ни при чем! К тому же из меня получится ужасная жена султана. Хотя нет, из меня вообще получится ужасная жена! Да и вообще, я не хочу становиться ничьей женой. — Эйвери начала захлебываться словами, как ребенок, впервые выступающий перед слушателями. — Мы с Малом просто друзья, да и то не всегда.

А сам Мал все так же молчал.

Когда же он хоть что-нибудь скажет? И когда Калила наконец замолчит?

— Ты — единственная женщина, которую он когда-либо любил. А на мне он собирался жениться лишь ради политических интересов.

— Вот и замечательно, я знаю множество успешных браков, которые появились вообще без каких-либо разумных причин.

— Эйвери, — тихо начал Мал, все еще не глядя в ее сторону, — ты уже и так сказала достаточно.