— Может, уже перестанешь через два слова на третье упоминать яд? И прекрати суетиться, со мной все в порядке. И убери лед, хорошо? Мне и так холодно.

Но на ощупь Эйвери казалась не ледяной, а раскаленной.

— А у тебя есть какие-нибудь аллергии?

— Нет, я здорова как лошадь. И еще я хочу перед тобой извиниться.

— За что?

— За то, что все излишне усложнила. Мне не стоило с тобой ехать. Я думала, что смогу помочь, но оказалась лишь обузой.

Мал совершенно не ожидал таких слов.

— Я очень тронут, что ты захотела поехать со мной, и у тебя еще будет шанс по душам поговорить с Калилой, — ответил он. Жаль, он раньше не понимал, что молчание невесты еще не значит, что она во всем с ним согласна.

Сейчас он с особой остротой почувствовал, что с Калилой его не связывают никакие отношения и уж тем более между ними никогда не будет того, что было у них с Эйвери.

— Знаешь, мне кажется, из вас получится отличная пара. Калила очень милая и никогда не станет мотать тебе душу, а это очень важно в семейной жизни, — еле слышно выдохнула Эйвери и так резко отвернулась, что ее золотистые волосы рассыпались по плечам, и Малу нестерпимо захотелось зарыться в них лицом и руками.

Как же хорошо им когда-то было вместе.

— Но сейчас я думаю не о Калиле.

— Не надо.

Может, пора честно во всем признаться?

И вот он снова разрывается между долгом и желаниями. Хотя к чему сейчас правда? Разве она сможет хоть что-то исправить?

— Мой брак с Калилой…

— Будет замечательным, а если у нее еще и остались какие-то сомнения, то только потому, что ты плохо старался. Я же знаю, при желании ты можешь быть самим очарованием. Разумеется, это не отменяет твоей заносчивости и высокомерия, но ты можешь пока что не поворачиваться к ней этой стороной, и у вас все будет хорошо.

Мал задумчиво смотрел на Эйвери. Он еще ни разу не видел ее уязвимой, да и вообще это слово как-то совсем с ней не сочеталось, но сегодня она была именно такой. Уязвимой. И ему безумно захотелось крепко ее обнять и прижать к себе, чтобы утешить и защитить. Но именно этого он сделать и не мог. Ведь потом бы он ее уже не отпустил.

Вместо этого он лишь придвинулся к ней поближе:

— Почему ты не отвечала на мои звонки?

— Я была слишком занята.

— Ты всегда умела грамотно распоряжаться своим временем, я не сомневаюсь, что при желании ты нашла бы минутку и для меня. И я думал, что даже после расставания мы останемся друзьями.

Наверное, ему следовало думать о своей будущей невесте, но сейчас все его мысли крутились вокруг того, что у них когда-то было и что они потеряли.

— Я так занята, что у меня не хватает времени на всех друзей. А если скорпион, — как всегда, когда разговор зашел не туда, куда бы ей хотелось, Эйвери резко сменила тему, — укусил меня всего один раз, это значит, я ему не понравилась? Или наоборот? Я оказалась такой вкусной, что он решил надолго растянуть удовольствие и поглощать меня по кусочкам?

Мал не мог позволить себе даже задуматься, какой она окажется на вкус, поэтому ответил слегка грубовато:

— Сейчас я дам тебе пару таблеток, и ты будешь отдыхать. И прекрати разговаривать.

— Но я не ем таблетки.

— Эти съешь, и, если через час сыпь не пройдет, я вызову вертолет. — А может, так будет лучше для них обоих? Пускай Эйвери летит домой, а он сам разберется с Калилой. Мал протянул ей таблетки и стакан воды. — Если хочешь, я могу вызвать вертолет прямо сейчас.

— Нет. — Эйвери прикрыла глаза. — Я хочу остаться, мне нужно быть рядом с тобой.

Сколько же он ждал этих слов? И вот она говорит их сейчас, когда их дороги разошлись. «Мне нужно быть рядом с тобой». Обычно такие слова ложились лишь тяжкой ношей на его плечи, но Эйвери… Услышав их от нее, Мал вдруг почувствовал себя победителем. Но эта победа запоздала.

— Тебе нужно быть рядом со мной? И ты говоришь это сейчас?

— Да, — еле слышно выдохнула Эйвери. — Мне нужно быть рядом с тобой, когда ты найдешь ее, чтобы уговорить выйти за тебя замуж. Так будет лучше для всех нас.

Эйвери снова снилась пустыня, но на этот раз принц крепко держал ее и не отпускал.

Ловушка.

— Ш-ш-ш, все хорошо, это всего лишь сон, спи дальше.

Шепот Мала разбудил ее, и она вдруг осознала, что спала в его объятиях. Эйвери сразу же захотела отстраниться, но почему-то продолжала лежать неподвижно.

Эйвери думала, что если и сможет уснуть этой ночью, то лишь забившись в самый дальний угол палатки, а вместо этого оказалась в его руках. Да еще и получала от этого удовольствие. Она всем телом ощущала его близость, а приглушенный свет фонарика лишь усиливал интимность обстановки.

— Бог ты мой, Мал, подвинься. Ты вторгся в мое личное пространство.

— Я за тебя волнуюсь.

А ведь раньше о ней никто и никогда не волновался.

— Не стоит. Когда ты говоришь, мне кажется, что я в любую секунду могу свалиться замертво. И не стоит за меня так крепко хвататься.

— Ты сама схватилась за меня во сне. Похоже, ты в силах принять помощь, лишь пока спишь.

— Потому что, когда я бодрствую, мне не нужна ничья помощь.

— Да, именно так я и подумал, когда ты вчера повисла у меня на шее.

— Это другое. Тогда на нас напали скорпионы, и если ты не против, то я бы предпочла вообще об этом не вспоминать.

— И давно тебя мучают кошмары?

— Мне не снятся кошмары.

— Но сегодня приснился, и ты вцепилась в меня.

Мал все еще не отпускал ее, хотя именно это ему сейчас и стоило сделать.

— Наверное, это все из-за яда скорпиона, — смутившись, выдавила Эйвери и попыталась отстраниться, но Мал удержал ее:

— Но говорила ты не о скорпионах.

Она говорила во сне? Эйвери чуть не спросила, звала ли она его, но решила, что не хочет этого знать. Но как же сложно хоть на чем-то сосредоточиться, лежа в его объятиях…

— Возможно, однако, это лишь подтверждает мою догадку, что яд скорпионов вызывает кошмары. Но теперь я полностью проснулась, можешь меня отпустить.

— Спи дальше, — велел Мал, по-прежнему не разжимая рук.

Он серьезно? Конечно, Эйвери могла бы отстраниться и сама, но почему-то этого не делала. Не могла. Когда-то она мечтала, что каждую ночь будет засыпать в его объятиях… И вот теперь ей выпала последняя возможность насладиться этой мечтой.

У Эйвери вдруг защипало глаза.

— Мне не нужно, чтобы ты прыгал вокруг меня.