— И он на это согласился? Сделал ей ребенка и больше ни разу о нем не вспоминал?

— Именно. Хотя все не совсем так, как тебе кажется. У них не было никаких отношений, и я даже не знаю, как зовут моего отца.

— Она решила завести ребенка от незнакомца?

— Можно и так сказать. Все, что я о нем знаю, — это номер больничной карточки.

— Что? — Как и следовало ожидать, Мал ничего не понял.

— Мама обратилась в банк спермы. — Оказывается, впервые произнести эти слова гораздо проще, чем она ожидала.

— Банк спермы? Так у нее были проблемы и нормально сделать ребенка она просто не смогла?

— Если бы захотела, наверняка смогла бы, но она терпеть не могла мужчин и предпочла обойтись без их помощи.

— Она не умела доверять и, когда захотела завести ребенка, позаботилась, чтобы этот ребенок был ее, и только ее?

«Если бы».

— Как бы я хотела, чтобы все было именно так! Тогда бы я могла наслаждаться хотя бы материнской любовью, раз уж познакомиться с отцом мне не пришлось, но все было не так. Она захотела доказать, что мужчины вообще не нужны и при желании женщина может сама завести ребенка. Жаль только, она не подумала, что результат эксперимента останется с ней на всю жизнь.

Мал потянулся к ней, но она резко отстранилась:

— Молчи, я должна договорить до конца.

— Эйвери…

— Мое детство сильно отличалось от твоего. У меня никогда не было дружной семьи, родителей, двоюродных братьев и сестер, дядюшек и тетушек, на чью поддержку я всегда могла бы рассчитывать, даже если бы нам порой и приходилось ругаться и ссориться. Я не сомневаюсь, сложно расти принцем — ожидания, обязанности… Наверняка ты очень рано познал одиночество, но вокруг тебя всегда были любящие люди.

Мал снова попытался что-то сказать, но, заметив ее отчаянный взгляд, умолк на полуслове.

— А у меня ничего подобного не было, хотя для посторонних наша семья казалась вполне нормальной. Мать-одиночка? Этим сейчас никого не удивишь, а про отца я никому не рассказывала. Я его никогда не видела, но с этим бы я как-нибудь справилась, а вот с матерью, воспитывающей меня по своему образу и подобию, я справиться не сумела.

— Эйвери…

— Я всегда ее ненавидела. — И в этом она тоже признавалась впервые. — У нас не было никакой связи, потому что она любые связи считала слабостью. Мы встречались лишь за столом, и тогда она рассказывала о своей работе. И однажды я поклялась, что не стану такой, как она, у меня будут нормальные отношения. Но ее труд не пропал даром, и каждый раз, когда я начинала с кем-то встречаться, у меня в голове крутилась лишь одна мысль — как мы расстанемся? Мать научила меня жить в полном одиночестве, и мне всегда было трудно сходиться с людьми. Но я никогда об этом не задумывалась, пока не встретила тебя.

— Но почему ты раньше молчала? — Мал снова к ней потянулся, и на этот раз она не стала отстраняться.

— Я боялась — если ты все узнаешь, то бросишь меня. Ты — принц и можешь проследить свою родословную, а я… Я всего лишь побочный результат социального эксперимента.

— Ты — моя любимая и единственная, кроме тебя, мне никто не нужен, — прошептал Мал, крепко-крепко прижимая ее к себе.

— Даже теперь, когда ты все знаешь?

— Я хочу жениться на тебе, и только на тебе, мне нет дела до твоего прошлого. Ты умная, красивая и талантливая, и из тебя получится отличная принцесса. Но сможешь ли ты забыть все, чему тебя учила мать, и жить со мной долго и счастливо?

— Вчера она написала, что узнала о моей скорой свадьбе, и велела не делать глупостей. И я вдруг поняла — она права. Иногда действительно очень важно не натворить глупостей. И с моей стороны будет глупо не выйти за тебя замуж.

— Эйвери…

— Я люблю тебя. Пусть я и расстроилась, когда узнала, что ты обязан жениться до определенного момента, но уже через пять минут поняла, что это не имеет никакого значения, и я сама виновата, что тебе пришлось так долго молчать. Но все это мелочи. Важно лишь, что мы любим и верим друг другу. И если ты все еще хочешь взять меня в жены, я с радостью выйду за тебя замуж.

— Если я все еще этого хочу? — Мал нежно поцеловал ее в губы. — Никаких «если». Я точно знаю, что хочу тебя, и только тебя. Но, может, ты все же сменишь джинсы на что-нибудь более подходящее для свадебной церемонии?