– Я подумала, что чудовище, наверное, поймало тебя. Как тебе удалось сбежать?

Небо осветила молния.

– А зачем мне было убегать? – спросил он.

Раздался оглушительный раскат грома. Вайолет внезапно охватил гнев.

– Чтобы унести ноги от чудовища… От которого ты меня спас! – огрызнулась она.

– Я не спасал тебя, Вайолет! Ты для меня ничто. Я помогал этому чудовищу поймать тебя, – рассмеялся он. – Я сказал Детокраду, чтобы он держал тебя покрепче, сжимал твои внутренности, пока у тебя лёгкие не лопнут.

Совершенно сбитая с толку, Вайолет отступила назад.

– Перестань валять дурака, Мальчик, здесь очень холодно.

Зубы у Вайолет стучали. Её пижама уже насквозь промокла.

– Я вовсе не валяю дурака! Ты слишком глупа, чтобы понять, как и весь остальной Город.

– Что ты имеешь в виду? Это полная бессмыслица! Что происходит? Тебя весь город ищет. Все думают, что это ты виноват в исчезновении Конора и Беатрис.

– Долго же до них доходило! Безмозглые дураки!

– Что ты такое говоришь? Ты это сделал? Это ты их похитил?

– А ты как думаешь?

Он подошёл ближе и пристально посмотрел на неё. Её сердце бешено колотилось, ей захотелось отодвинуться, но она всё же не отступила.

– Я… Я не верю, что ты это сделал… Я знаю тебя, Мальчик, сам ты не сделал бы ничего подобного. Должно быть, это чудовище тебя заставляет.

Вайолет охватил ужас. Она задыхалась, в груди у неё всё сжалось.

– Это «чудовище» работает на меня, Вайолет. Это ещё одно изобретение моего отца. Мы окрестили его Детокрадом. Очевидно, вы знаете меня совсем не так хорошо, как вам кажется.

– Что? – дрожа, Вайолет шагнула назад. – Нет, это неправда. Ты никого не похищал. Это чудовище не твоё. Пожалуйста, скажи, что ты шутишь…

– Это было бы враньём, Вайолет, а я-то знаю, как ты ненавидишь лжецов. Я действительно похитил Конора и Беатрис и намереваюсь и дальше похищать детей.

Мальчик толкнул Вайолет, и она упала на размокшую лужайку.

– Я тебе вовсе не друг. Я никогда им не был и никогда не буду. Мы с Уильямом захватим город. Мы добьёмся успеха там, где мои дяди потерпели неудачу.

– Ты меня пугаешь, – пробормотала Вайолет, когда Мальчик навис над ней.

– Ну и прекрасно, – сказал он, вытирая с лица капли дождя.

Мальчик схватил её за пижаму и рывком поднял так, что они оказались лицом к лицу – достаточно близко, чтобы Вайолет могла увидеть злость в его чёрных как смоль глазах. Он никогда раньше так себя не вёл.

– Будь поосторожней, а не то плакат с твоим фото будет висеть на всех фонарных столбах вместе с фотографиями Беатрис и Конора, – прошептал он.

Что-то зашуршало в кронах деревьев, и Мальчик метнул взгляд в направлении звука. Он стоял вплотную к Вайолет, и она заметила странную тонкую полоску льдисто-голубого, почти белого цвета, окаймляющую его левую радужку.

Когда он перевёл взгляд, полоска исчезла.

В ночном небе раздался ещё один раскат грома. Мальчик рассмеялся, потом толкнул Вайолет назад на лужайку и побежал прочь, прячась за деревьями.

Вайолет даже не пыталась его догнать. Её мысли путались, когда она поднялась с грязной лужайки и, спотыкаясь, направилась к дому, зовя на помощь.

Всё вокруг было как в тумане, когда она увидела, как родители спешат вниз по ступенькам под проливным дождём. Её заключили в крепкие объятия.

– Мальчик… Мальчик сказал… Сказал, что это сделал он. Он похитил Конора и Беатрис. Я не понимаю. Я не… – пролепетала она.

Отец провел её в дом и усадил за кухонный стол. Мать принялась бегать по дому, собирая полотенца и банные халаты, пока Юджин не схватил её.

– Роза, немедленно сядь! – сердито прикрикнул он, когда мама хотела снова броситься в комнату. – Сейчас не время для паники.

– Не смей так со мной разговаривать, Юджин, – твёрдо сказала Роза. – Я буду заботиться о своей дочери так, как сочту нужным!

– Твоя дочь? Она ведь и моя дочь тоже!

– Прекратите! – сердито пробормотала Вайолет.

Никогда прежде она не слышала, чтобы её родители так спорили.

Когда они успокоились, она всё им рассказала. Мама нервно кивала головой, а отец выглядел взбешённым.

Вайолет пожалела, что не призналась раньше. Это она во всём виновата. Она ведь видела Мальчика с Конором и никому об этом не сообщила.

В ту ночь она лежала, как камень, без сна, слушая, как ссорятся родители. Они говорили друг о друге ужасные вещи, которые Вайолет не хотела слышать. Она прикрыла уши подушкой.

Хоть ей и не было холодно, её била неудержимая дрожь. Сердце громко стучало, а мысли неслись так быстро, что в них невозможно было разобраться. Она чувствовала себя как в первый раз в Предместье Призраков, но сейчас эти чувства были в тысячу раз ярче.

Закрыв глаза в попытке заснуть, Вайолет увидела Мальчика, стоящего над ней. Его угольно-чёрная радужка была окаймлена льдисто-голубой полоской, напоминавшей осколок зимней Луны.

Вайолет выбралась из постели и оделась, радуясь, что сегодня воскресенье. Голова у неё перестала кружиться, но она совершенно точно не смогла бы пойти в школу. Она не могла и смотреть в глаза родителям, поэтому проскользнула мимо кухни, где они сидели в глухом молчании, и вышла из дома незамеченной. На улице всё ещё шёл дождь, и она натянула на голову капюшон куртки.

Вайолет шла по улице Прекрасной. Перейдя через дорогу, она краем глаза заметила на фонарном столбе неподалеку новый плакат.

Под фото Мальчика красными заглавными буквами было написано слово «Разыскивается». Лицо Мальчика было искажено гримасой, а обычная улыбка сменилась ухмылкой. Тёмные глаза угрожающе смотрели на неё в упор.

Вайолет узнала фотографию. Снимок был сделан в школе несколько месяцев назад. Миссис Грюмли хотела сделать фото всего класса, но вместо того, чтобы улыбаться, все в шутку состроили жуткие рожи. Какая-то часть Вайолет чувствовала, что использовать эту фотографию было нечестно, ведь обычно её друг не выглядел таким страшилищем. Однако другая её часть задавалась вопросом: а не таков ли подлинный Мальчик?

Она так разозлилась, что её затрясло с ног до головы. Как мог Мальчик творить то, о чём говорил? Значит ли это, что все его слова с тех пор, как они познакомились, были ложью?

– Эта фотография совсем не похожа на Мальчика, не так ли? – прошептал тоненький голосок.

– Кто это сказал? – огрызнулась Вайолет, оборачиваясь.

Анна Нанн, младшая дочь Мэдлен, стояла прямо у неё за спиной.