Оно едва ли казалось человеческим. Кожа местами расползлась, обнажив кости. Глаза у него были невероятно большие и выпученные. Их обрамляли лоскуты тонкой кожицы, похожие на лепестки, которые закрывались, когда он моргал. Один глаз вывалился из глазницы, и монстр свободной рукой взял глазное яблоко и запихнул его на место. Его глаза выглядели точь-в-точь как цветоглазки – те самые, что росли на клумбах вокруг Города!

Вайолет в отчаянной попытке вырваться забилась ещё сильнее.

Чудовище держало её крепко. Девочка изо всех сил, как могла, брыкалась. Что-то треснуло, и монстр рухнул на бок. Вайолет, чтобы ослабить его хватку, впилась в его руку зубами. Кожа была мокрой и вялой, обрывок её остался у Вайолет в зубах. Она с отвращением выплюнула его. Желудок девочки скрутило, вонь была так сильна, что Вайолет уже ничего не замечала. Наконец мир вокруг начал вращаться.

В глазах у неё померкло.

Вдруг в начале подъездной дорожки появился Мальчик. Он что-то кричал, но она не могла разобрать слов. Его голос звучал издалека, как будто из-под воды. Он уже бежал к ней, крича этому отвратительному человеку, чтобы тот прекратил. Мальчик спасет её, Вайолет знала это. Она знала, что он её друг.

А потом всё вокруг потемнело.

У Вайолет болела голова. Девочка открыла глаза, и перед ней заплясали тёмные точки. Всё было как в тумане. Медленно в фокусе появился абажур в цветочках, висевший у неё над головой.

Вайолет лежала в постели в своей комнате. Заглянув под одеяло, она обнаружила, что одета в пижаму. Что произошло? Неужели ей все приснилось?

Она попыталась сесть, но всё закружилось, и её затошнило. Она прилегла на несколько мгновений, постаралась успокоиться, а потом осторожно вылезла из постели.

Тонкая полоска света падала на ковёр из-за неплотно задернутых штор. Вайолет подошла к окну и выглянула наружу. Облака были тёмными, за ними был виден только краешек солнца. Сколько сейчас времени?

Когда она вышла на лестницу, снизу донеслись приглушенные звуки радио. Крепко держась за перила, девочка медленно спустилась вниз.

– Вайолет! – воскликнула мама, бросаясь к ней, стоило ей войти в кухню. – Ты уже проснулась! Тебе не надо было вставать!

Роза выдвинула стул, чтобы Вайолет могла сесть.

– Как ты себя чувствуешь, малышка?

– Ну, не знаю, – ответила Вайолет. – Который сейчас час?

– Сейчас суббота, полдень, детка. Ты проспала целую ночь и ещё половину дня. Мы ужасно волновались!

– Что случилось? – поинтересовалась Вайолет.

– Я хотела спросить тебя о том же. Ты не вернулась домой после школы, а учитывая все эти похищения… Мне не хочется даже вспоминать, что творилось у меня в голове, милая. Я чуть не убила твоего отца за то, что он не забрал тебя. Он обещал, что…

– Но как я попала домой? – перебила Вайолет.

– Когда ты не вернулась после школы, я пошла искать тебя. Ты лежала без сознания в конце нашей подъездной дорожки. – Мама пощупала лоб Вайолет. – Ты упала в обморок, малышка? Тебе было нехорошо? Помнишь что-нибудь?

Вайолет попыталась прорваться сквозь туман, охвативший её сознание. Она кое-что вспомнила. Волоски у неё на руках встали дыбом.

– На меня напали, мама, напало… чудовище!

– Что? – Роза побледнела, как привидение, и схватилась за спинку кухонного стула.

– Но Мальчик… Мальчик спас меня. А где он сейчас? Он здесь?

Мама села.

– Давай не будем сейчас говорить о Мальчике, – сказала Роза. Её голос изменился. – Просто расскажи мне, что случилось. Именно так, как ты это помнишь, Вайолет.

– С Мальчиком всё в порядке? Почему мы не можем поговорить о нём? Тот человек, должно быть, похитил Беатрис и Конора, он пытался похитить и меня, но Мальчик остановил его. Пожалуйста, скажи мне, что с ним всё в порядке, мам.

– Что ещё за человек? – спросила Роза, не отвечая на вопросы Вайолет.

– Чудовище. Вроде бы мужчина, но не настоящий… Это трудно объяснить. У него кожа отваливалась, виднелись кости, а вместо глаз были цветоглазки!

Роза снова пощупала лоб дочери.

– Ты хорошо себя чувствуешь? Доктор сказал, что ты, возможно, будешь немного не в себе, когда проснёшься. Он считает, что ты ударилась головой при падении.

– Со мной всё в порядке! Где Мальчик? Ты мне ничего не говоришь! – напирала Вайолет.

Роза отпустила руку дочери и встала. Она повернулась к Вайолет спиной и отошла в дальний конец кухни.

– В чём дело, мама? Что стряслось?

– Мозг снова заработал, и на некоторых кадрах видно, как сын Уильяма крадёт цветоглазки с одной из клумб, – почти прошептала Роза. – Ходят слухи, что он причастен и к похищениям Конора и Беатрис. В Городе совсем тоскливо, Вайолет. Люди злятся всё больше и больше…

– Что ты имеешь в виду?

– Роберт Блот сообщил в «Трибьюн», что часы, которые нашли на велосипеде в Предместье Призраков рядом со школьным ранцем Конора Кривида, принадлежат Мальчику. Люси Лоун сказала, что велосипед её и что она видела, как Мальчик украл его. Беатрис Прим сказала своим родителям, что, по её мнению, Мальчик причастен к этим похищениям. Есть свидетели, видевшие Беатрис с Мальчиком в городе как раз перед её исчезновением. Это ужасно, Вайолет. Я бы не поверила, но факты, похоже, сходятся. Мэдлен пошла к Уильяму домой, чтобы расспросить Мальчика, но он исчез. Она подозревает, что он сбежал.

– Но это Мальчик меня спас, мама, я уверена. Мы должны найти его.

– Поговорим об этом, когда твой отец вернётся из города, – ответила Роза немного резко.

– Но мама…

– Никаких «но», Вайолет. Тебе нездоровится. Мы обсудим всё за ужином, когда твой отец придёт домой. А теперь возвращайся в постель, и я принесу тебе чай с лимоном и мёдом.

– Но я же не больна!

Мать удивлённо подняла бровь, и Вайолет вышла из кухни. Какой смысл разговаривать со взрослыми, если они никогда не слушают?

Девочка поднялась в свою комнату и села на подоконник – это было её место для размышлений.

Что всё-таки происходит? Она видела Мальчика с Конором, а потом тот исчез, и кто-то видел Беатрис с Мальчиком, а потом и она пропала… но на Вайолет напало чудовище, и Мальчик спас её. Она была уверена, что ей не показалось.

В голове у неё крутились самые разные мысли, воображение разыгралось на полную катушку.

А что, если чудовище по какой-то причине преследует Мальчика и нападает на всех, с кем он разговаривает? Или, может, чудовище заставило его делать плохие вещи? Например, монстр угрожал съесть всю семью Мальчика, если тот не поможет поймать детей… Но тогда зачем Мальчику спасать Вайолет? Да и вообще, зачем чудовищу понадобились дети? И самый главный вопрос: кем или чем является это чудовище?