– Донести на меня? – Взгляд Мальчика пронзил Вайолет насквозь. – Я не имею к этому абсолютно никакого отношения! Часы я потерял несколько дней назад.

– Хочешь сказать, что кто-то специально положил их на руль велосипеда?

– Понятия не имею, Вайолет, это ты у нас всё знаешь.

– Но я же видела тебя с Конором! Пожалуйста, ты должен признаться. Это единственный способ избежать новых неприятностей. Папа говорит, что правду…

– Мне всё равно, что говорит твой отец!

Мальчик отвернулся и начал водить пальцами по пыльному бордовому ковру, оставляя на нём полосы.

– Ты можешь рассказать мне, – подбодрила она его, стараясь скрыть огорчение, – что бы ни случилось. Я знаю, что нарочно ты не стал бы дурно поступать.

– Нарочно? Я ничего не делал, Вайолет! Почему ты мне не веришь? В тот день после школы я сразу же отправился домой.

– Я поехала за вами обоими к пешеходному мосту. Я видела, как ты отдал Конору велосипед. Я ничего не выдумываю! Это был ты, такой же, как и сейчас, когда ты сидишь тут и врёшь мне в лицо. Ты, кажется, был моим лучшим другом, – сказала она громче, чем намеревалась.

– А ты вроде была моим.

Парочка немного помолчала, так ни до чего и не договорившись, затем Мальчик встал и вышел в коридор.

Вайолет хотела что-то добавить, что угодно, но не смогла… Почему он просто не скажет ей правду? Мальчик, должно быть, попал в беду.

Когда он спустился по лестнице и оглушительно хлопнул входной дверью, Вайолет охватила дрожь. Она заплакала.

Прежде чем вернуться к родителям и присоединиться к поискам, она подождала, пока высохнут глаза. Каждый дюйм Предместья Призраков подвергся тщательному осмотру, но к концу дня следы присутствия Конора так и не были обнаружены. В Предместье не нашлось никаких свидетельств того, что могло случиться с Конором.

Отец Вайолет остался, чтобы продолжить поиски, а Вайолет с мамой отправились домой. Пройдя между колоннами в обратном направлении, девочка почувствовала невероятную лёгкость во всем теле, а большинство её тревог улетучились вместе с вечерним ветерком.

Впрочем, Вайолет всё ещё было не по себе при мысли о размолвке с лучшим другом.

На следующее утро облака, собиравшиеся над городом, наконец-то разразились дождём. Вайолет, очень встревоженная, поехала в школу. За прошедшую ночь она почувствовала себя ещё более потерянной. Беатрис, должно быть, уже донесла на Мальчика.

Вайолет оказалась у школы рано и ждала у ворот, надеясь мельком увидеть хоть кого-нибудь и узнать, как обстоят дела. Когда прозвенел звонок, ни Мальчик, ни Беатрис ещё не появились. В этом не было ничего необычного для Мальчика, но Беатрис никогда не опаздывала.

Вайолет совсем растерялась – должно быть, что-то случилось.

– Вайолет Браун, я к тебе обращаюсь! – крикнула миссис Грюмли через весь класс, когда Вайолет записывала в блокнот кое-какие идеи.

Оторвавшись от своих ужасных теорий, девочка подняла голову.

– Ты говорила сегодня с Арчером? Он присоединится к нам?

– Не знаю, миссис Грюмли. Я его ещё не видела. Может, он заболел? – Вайолет пожала плечами, стараясь вести себя как обычно.

– Мой папа говорит, что он больной на голову, – хихикнул кто-то позади неё.

– А кто-нибудь сегодня утром видел Беатрис? – спросила учительница, уже с озабоченным видом.

Никто не ответил, и по комнате прокатилась волна страха. Вайолет расслышала это в шёпоте окружающих.

В обеденное время на улицу никого не выпускали. Миссис Грюмли сказала, что это из-за лопнувшей трубы, но Вайолет, выглянув в окно, не увидела во дворе ни капли воды. Учителя тайком перешёптывались, входя и выходя из классов. В отличие от Беатрис, Вайолет не нуждалась в нюхе Шерлока Холмса, чтобы понять, что происходит.

У школьных ворот собралась толпа родителей, в панике забиравших своих детей. Они сбивались в кучки и шептались над головами ребят, совсем как учителя. Почему взрослые всегда думают, что дети ничего не слышат? Вайолет прошмыгнула мимо них.

В воздухе повисло странное напряжение – люди казались необычайно сердитыми. Вайолет почувствовала это, пробираясь сквозь толпу и залезая на велосипед.

Когда она ехала домой, Город показался ей опустевшим.

– Смотри, куда едешь, Вайолет! – нетерпеливо воскликнул мистер Топорс. Мясник стоял на середине приставной лестницы, и Вайолет быстро свернула, чтобы в него не врезаться.

Мистер Топорс как раз собирался прикрепить плакат с изображением Беатрис Прим к фонарному столбу над плакатом с изображением Конора Кривида. Беатрис улыбалась – само совершенство.

– Тебе не следует быть в одиночестве, Вайолет, – пропыхтел мясник. – Почему Юджин не забрал тебя из школы? У него голова как решето, у этого человека! Если подождёшь минутку, я быстренько повешу это и отвезу тебя домой.

– О нет, я… Я прекрасно доберусь на велосипеде, – пробормотала Вайолет, всё ещё глядя на плакат. – А зачем вы здесь повесили фотографию Беатрис?

– Разве ты не слышала? Я думал, весь Город уже знает об этом, – ответил мистер Топорс. – Она исчезла, как и Конор Кривид. Ужасное происшествие. Странные времена настали у нас в Городе, действительно странные времена!

У Вайолет голова пошла кругом.

– Что вы имеете в виду? Беатрис пропала?

– Вчера после поисков не вернулась домой. Жуткое дело, по-настоящему кошмарное.

Беатрис не вернулась домой? Она собиралась поговорить с Мальчиком и сказала об этом Вайолет в Предместье Призраков. Она хотела говорить с ним о часах, а теперь пропала. Он ведь не мог… Не стал бы ничего такого делать?

Вайолет почувствовала слабость и опёрлась на фонарный столб.

– Я… Я лучше поеду, мистер Топорс, – пробормотала она, с трудом нажимая на педали. – Мама будет волноваться.

– Ох, нет, подожди здесь, Вайолет. Я не могу отпустить тебя одну!

– Со мной всё будет в порядке, обещаю, – бросила она через плечо.

С темнеющего неба на улицы тихо капал дождь, потом грянул гром.

Сердце Вайолет бешено заколотилось. Ноги сами собой понесли её по улице Прекрасной. Её ум лихорадочно работал, а время, казалось, неслось ещё быстрее.

Как только она свернула за угол на дорожку к дому, на гравий, преграждая ей путь, вышла неуклюжая фигура. Вайолет резко затормозила, и её занесло в сторону.

Мужчина был крупным, слегка сутулым и плохо одетым. Его наполовину скрывала тень деревьев, растущих вдоль подъездной дорожки, и Вайолет не могла как следует разглядеть его лицо.

Он хмыкнул и двинулся к ней, прихрамывая и подволакивая одну ногу. Вайолет застыла, словно окаменев. Когда она очнулась, мужчина был уже совсем близко. Он схватил её за рукав. Вайолет дёрнулась, пытаясь освободиться, и тут ощутила ужасное зловоние. Она открыла рот, чтобы закричать, но не сумела издать ни звука. Мужчина обхватил Вайолет и крепко прижал к себе. В неистовой борьбе она увидела его лицо.