Одно Вайолет знала наверняка: Мальчик пропал, и он явно в беде. Возможно, его похитили, как Конора и Беатрис. Но никто не собирается развешивать плакаты с его изображением по Городу – по крайней мере, теперь, когда все считают, что именно он стоит за исчезновением детей.

Продумывая всевозможные сценарии событий, Вайолет заметила какое-то движение на дереве в другом конце двора. Сидя на той же высокой ветке, на неё смотрел чёрный ворон.

Приближалась ночь, и Вайолет увидела в окно, как возвращается домой отец. Он пересёк усыпанный гравием двор и взбежал по ступенькам к дому. Его шаги послышались в прихожей, затем на лестнице, и наконец дверь её комнаты распахнулась.

– Вайолет, – сказал он, пройдя через комнату и заключив дочь в объятия. – Мы так беспокоились!

– Это был Мальчик, папа, он спас меня! – пробормотала она, прижимаясь к его плечу.

– Мы можем поговорить об этом позже. Мне очень жаль, что я не смог вернуться домой пораньше, в Городе из-за всех этих событий настоящая суматоха.

Он сжал её ещё крепче, словно боясь отпустить.

– Нет, я хочу поговорить об этом сейчас. Мальчик спас меня, папа!

Юджин отстранился, чтобы посмотреть на дочь.

– Ты знаешь, что Мозг видел, как он крадёт цветоглазки?

– Ты уверен?

– Да, Вайолет, – резко ответил отец, но тут же спохватился. – Прости, малышка, последние дни выдались тяжёлыми. Я сам не верил, пока не увидел доказательства. Меррилл и Уильям смотрели запись сегодня утром. Потом и я её посмотрел. Это определённо был Мальчик. С тех пор нам не удаётся разыскать Уильяма – он тоже пропал; думаю, он ищет сына. Ужасные дела творятся в Городе.

– Но зачем Мальчику красть цветоглазки? В этом нет никакого смысла.

– Не знаю, милая.

– На подъездной дорожке на меня напал какой-то мужчина. Это было настоящее чудовище, папа. У него кожа отваливалась, а глаза превратились в цветоглазки! Клянусь, мне это не померещилось. Мальчик спас меня от него!

Юджин Браун присел на край кровати. Долгий, тяжкий вздох сорвался с его губ. Он выглядел усталым и встревоженным. Вайолет не видела его таким со времен Идеала.

– Что, если этот человек-монстр во всем виноват? – продолжила она, пытаясь убедить отца. – Возможно, Мальчик просто играл с Конором, когда я их увидела, а потом, когда Мальчик ушёл, Конор встретился с монстром, и тот его похитил. Может, это просто стечение обст… обстоятельств… как ты там обычно говоришь, папа?

– Стечение обстоятельств, верно, Вайолет. В каком смысле ты видела Мальчика, когда тот играл с Конором? Ты раньше об этом не упоминала.

Отец казался расстроенным. Вайолет, покраснев, отвела взгляд. Она вовсе не хотела таким образом рассказывать отцу об этом эпизоде, да и вообще не собиралась ему рассказывать.

– Я не могла тебе этого сказать, по крайней мере, пока Мальчик не признался бы в этом сам. Я видела, как он отдал Конору велосипед Люси, а потом поехала за ними в Предместье Призраков. После этого я уже ничего не видела, но на следующий день Конор исчез.

– Вайолет, ты не должна скрывать такие вещи! Что я тебе говорил насчёт того, чтобы говорить правду? – сердито сказал он.

Её щеки ярко пылали.

– И ты уверена, что видела именно Мальчика? – продолжал отец.

Вайолет неохотно кивнула.

– Но он никого не похищал, папа, я в этом уверена. Я думаю, это был тот человек-монстр, который пытался схватить меня, но Мальчик ему помешал. Мальчик спас меня, но теперь его забрали, и никто не станет его искать, потому что все думают, будто во всём виноват он!

– Спокойнее, Вайолет. – Её отец терял терпение. – Расскажи ещё раз, что за человек-монстр? О ком идёт речь?

Она взяла себя в руки, прежде чем заговорить. Эта история звучала безумно.

– Он… Он напал на меня… У него кожа слезала, как будто он плавился или что-то в этом роде. От него ужасно пахло, а вместо глаз были цветоглазки, лепестки закрывались, когда он моргал…

– Вайолет, прямо сейчас твой разум пытается разобраться во всём этом. Ты хочешь защитить своего друга. Я это прекрасно понимаю.

– Нет, папа, мне не почудилось. Я тоже долгое время считала, что Мальчик совершил эти дурные поступки, но теперь уже не так в этом уверена. Может быть, монстр нападает на людей, и он же заставил Мальчика украсть цветоглазки.

Вайолет принялась расхаживать по комнате – на ходу ей легче думалось.

– Допустим, чудовищу нужны были ещё глаза – на случай, если он потеряет один. У него глаз вывалился, когда он напал на меня. Я видела, как он затолкал глаз назад! Сам подумай, папа, зачем Мальчику красть глаза? У Уильяма их целая куча.

– В Городе растёт беспокойство, Вайолет. Люди очень испуганы. Им нужно объяснение того, что происходит, и в данный момент всё, кажется, указывает на Мальчика. Поспи немного, может, вспомнишь ещё что-нибудь. Я поговорю с Уильямом, когда он вернётся, – сказал Юджин, вставая и обнимая её. – Мы докопаемся до сути всего этого, я уверен.

– Спасибо, – ответила Вайолет, пытаясь улыбнуться, хотя ей было не слишком весело.

Может быть, ей удалось хоть в чём-то убедить отца.

Вайолет забралась в постель и смотрела, как он выходит. Затем она встала и подошла к креслу у окна. Ей нужно было ещё подумать.

Небо совсем потемнело. Раздался оглушительный раскат грома, и облака, которые уже некоторое время моросили дождём, разразились ливнем. По окну комнаты Вайолет били струи воды. Она никогда раньше не видела в Городе ничего подобного.

Девочка смотрела в окно, загипнотизированная ливнем, когда лампочка в её комнате замерцала. Яркая вспышка молнии осветила двор внизу, и Вайолет увидела, что за ней наблюдает он.

У Вайолет перехватило дыхание, когда Мальчик поманил её на улицу.

С ним всё в порядке? Выходит, чудовище не поймало его? Что он здесь делает? Наверное, сейчас весь город ищет Мальчика.

Вайолет встала и заколебалась. Она не могла спуститься вниз и выйти на улицу – родители наверняка услышали бы. Поэтому при следующем раскате грома она открыла окно и вылезла наружу.

По крыше барабанил дождь. По кровле струилась вода, и было легко поскользнуться. Взглянув с покатой крыши на двор далеко внизу, Вайолет почувствовала внезапный прилив страха. Над домом нависала ветка дерева. Вайолет пробралась к ней, схватила и, держась за неё, двинулась к стволу. Обосновавшись где-то на задворках разума, её терзало смутное беспокойство, которое она никак не могла до конца осознать.

Медленно перебираясь с ветки на ветку, Вайолет спускалась в сад.

– Мальчик, – прошептала она, оказавшись на мокрой земле. – Ты цел!

– А ты чего ожидала? – фыркнул тот.