Собравшись, Валя ответила.

– Нашла. Не вижу причин для беспокойства, ваше высочество. Мой пёс пока не освоился в замке, вот и убежал.

Ответ гостьи развеселил Алентию. Она откинулась на спинку стула и принялась обмахиваться батистовым платочком. Смех звучал резковато и казался притворным.

– Рада, что развеселила, – грубовато заметила Лялька, – однако, мне было не до смеха, когда гвардейцы окружили щенка и тыкали в него, чем попало!

– Пёс? Ха-ха-ха! – веселилась Алентия, – пусть будет пёс. Но сейчас речь не о нём.

Она посерьёзнела. Лялька затаила дыхание. Поверила принцесса или нет? Алентия села прямо и всмотрелась в лицо гостьи:

– Ты его любишь?

– Джолея?

– Георга.

– Простите?

– Красив, умён, обходителен. Его невозможно не любить.

Валентине стало неловко от того, что король услышит ответ. Что здесь вообще происходит? Алентия набивается в подружки? Сначала объявила чужестранку невестой смещённого правителя, а теперь решила поинтересоваться её чувствами?

– Отвечай, – торопила принцесса, – хотя… не зачем. Кончено, любишь. Иначе чего бы тебе тащиться сюда без приглашения. Не волнуйся. Поженим вас. Но… Услуга за услугу.

– Ваше высочество, – очнулась Валя, – я тащилась сюда по другой причине.

– Вот как? – приподняла бровь Алентия, которой не понравился поворот в разговоре, но она позволила гостье продолжить, – и-и-и?

– Дело в том, что его величество обещал помочь, если у меня возникнут проблемы. Вернее, не он, а его тётушка. – Валя смешалась. – Вообще-то Георг предупреждал, что тётка лгунья, но я понадеялась. Короче говоря, ошиблась. Не нужно было…

– Не путайся, – хмуро сказала принцесса, – что бормочешь как полоумная? Вот парочка подобралась!

– Ваше высочество! – постаралась сконцентрироваться Ляля, – когда король гостил в нашем… королевстве. Точнее сказать: в реальном мире. Мне посчастливилось оказать ему услугу. Собственно, на этом всё.

– Всё? – рассердилась Алентия, – так это ты – та самая паршивка, что спасла Георга от прозябания в собачьей шкуре?

– Простите, – растерялась Лялька, – не понимаю.

– Дальше! – приказала принцесса.

– Дальше? У меня был парень. Не то чтобы мой. Мы дружили, гуляли с собакой, но я полагала… Короче, его увела подруга. Вот я и обратилась к Георгу через картину, надеясь, что его величество поможет. Но внезапно попала на дорогу к замку. Это получилось случайно.

– Не имеет значения, – облегчённо вздохнула Алентия, – ты свободна, значит, можешь выйти за Георга. Это необходимо, чтобы моё слово…

– А! – догадалась Валя, – хотите представить, что Георг нарушил помолвку?

Глаза принцессы сверкнули холодным блеском.

– То, что жениха объявили сумасшедшим, не освобождает меня от данного обещания, к несчастью.

Алентия нахмурилась и поджала губы. Сказала лишнее и теперь злилась. Валя молчала. Она опустила глаза на зеркальце, в котором увидела Георга. Тот обхватил руками голову, лицо его исказила боль.

– Итак! – возвысила голос принцесса, – через неделю венчание. От твоего ответа ничего не зависит. Даже если скажешь: нет, свидетели будут утверждать обратное. Просто предупреждаю. Сразу после свадьбы отправитесь в путешествие.

– Домой? – Валя взглянула на бывшую невесту короля с надеждой.

– Чем дальше, тем лучше. Важное условие: никогда не появляться в нашем королевстве.

Алентия замолчала, высокомерно воззрившись на гостью.

– Можно попить? – подала голос Лялька.

– Сколько угодно, – поднялась её высочество, – стол в твоём распоряжении.

Спустя миг набежавшие, как тараканы из щелей, слуги засуетились вокруг Вали. Фрейлины окружили принцессу и сопроводили её высочество из комнаты.

Лялька перечеркнула крест-накрест зеркальце, спрятала его в рукав и не замедлила воспользоваться «гостеприимством» Алентии. Начала с пудинга, залитого вишнёвым джемом. Фрукты, напитки, десерты заслуживали похвал, но настроения не улучшили. Из головы не шёл огорчённый вид Георга. Надо улучить минутку и побеседовать. Девушка решила сразу после завтрака отправиться на прогулку с Джолеем и, выбрав укромный уголок, ещё разок вызвать короля на разговор.

Минут через пятнадцать рядом возник Марк, будто материализовавшись прямо из воздуха. Улыбочка его стала ещё приторнее, что раздражало Валентину. Она хмуро взглянула на нескладного человека и потянулась за пирогом с печёнкой. Захотела взять парочку для собаки. Марк удивлённо вскинул брови, но ничего не сказал, лишь протянул салфетку, предлагая завернуть гостинец.

В покоях Ляльку ждал сюрприз. Она вздрогнула, заметив богато одетую даму, но это оказалось платье с фатой, висящее на переносной стойке с плечиками. Гретти поспешила объяснить:

– Дар, ваша милость. Свадебный наряд.

Валя угостила Джолея пирогами, вытерла руки о салфетку и подошла к платью. Парча стального цвета, расшитая серебряной нитью, смотрелась умопомрачительно. Приталенное, расклешённое, с овальным вырезом, свободным рукавом и пуговицами на спине, платье выглядело элегантно. Воздушная, как пар в морозном воздухе, фата превращала костюм Снежной королевы в свадебный убор Золушки. Трудно было представить, сколько могло стоить это чудо в салонах родного города.

– Офигеть! – не сдержалась Лялька.

– Что, ваша милость?

– Чей же это дар, интересно?

Гретти кивнула и поведала:

– Его величество Георг заказал придворным портным для невесты, – замявшись, девочка уточнила, – для Алентии. Но её высочество выходит за другого, поэтому отказалась.

– А! Чтобы не пропадало, скинула мне, – криво улыбнулась Валя.

– Наденьте, я замечу, где убрать лишнее.

– Вот ещё! – Лялька чуть не брякнула, что не собирается ни примерять, ни носить эффектный прикид, поскольку не выходит замуж, но сдержалась. Кто может поручиться за служанку? Не она ли стукнула принцессе о поисках Георга?

– Но ведь будет длинно… – канючила служанка.

– Подбей на ладонь примерно, – сжалилась Лялька, и огляделась, ища глазами собаку, – Джолей! Гулять.

– Я его выводила, – встряла Гретти.

– Кто тебя просил? – возмутилась Лялька.

– Простите, ваша милость.

– Ладно, займись платьем, а мы воздухом подышим.

Лялька, стараясь не замечать удивлённого личика служанки, пошла к выходу. Джолей побежал за ней.

Надо было спрятаться от любопытных ушей. Побродив вокруг дворца, Валя отправилась к воротам. Миновала мост, переброшенный через заполненный мутной водой ров, свернула в поросшее мягкой травой поле. Пёс нарезал круги, радуясь солнцу, стрёкоту кузнечиков, бабочкам и вспархивающим из-под лап птицам. Удалившись метров на триста от дороги, Лялька огляделась. Здесь точно не подслушают. Любого, кто направится в её сторону, можно будет заметить издалека.