– Когда на эту самую провинцию полезли дикие племена, – просвещал иноземку возница, – Карл предложил брату выступить одним войском. Ведь орда на нашей половине не задержалась бы, пошла дальше. Н-но! Но, не спи!

Лялька вздрогнула от окрика, тут же сообразила, что дедок погоняет ленивую кобылу.

– Вот скотинка! Чувствует, что отвлёкся! – с восхищением воскликнул он.

Разговор стих. Валя рассматривала бегущие мимо поля, перелески, любовалась небом, радуясь хорошей погоде, и размышляла. Та ли это война, о которой говорила Гретти? Или была ещё одна?

Старик раскопал в сене флягу, протянул девушке. Она взяла и с удовольствием сделала несколько глотков прохладной воды. Дед тоже выпил и сообщил:

– Колодезную наливал. Ледяная была, так что зубы ломит. Согрелась маленько.

– Спасибо! Так что дикие племена? Отбили их?

– Кабы так всё просто! – возмутился старик, – первых-то Карл разбил. Вторых ждать не стал, отошёл. Карломан должен с войском быть, а нету!

– Не согласился поддержать?

– Как же! Заверил! Буду, брат, постою за общее дело!

Дед сокрушённо качал головой, затягивая паузу. Любопытство слушательницы разгоралось. Наконец он продолжил повествование. Валентина воображала давние события, как будто фильм смотрела.

Войско Карла Достоверного остановилось на поле, удобном для битвы. Военачальники сверили планы – где кому занять позицию. Карл отвёл брату участок по левую руку от себя, чтобы в случае чего поспешить на помощь. По всем срокам союзническое войско должно бы подойти. Военачальники переглядывались с тревогой. Дозорные доложили: дикари встали лагерем, жгут костры, готовятся к битве. Огнями всё до горизонта усыпано. Войско собрали несметное. Песни поют, пляски неистовые исполняют, надеются на лёгкую победу.

С другой стороны разведка донесла: идёт брат. Не разглядеть пока размер войска, но идёт! Обрадовались все, закричали, да напрасно. Оказалось, послы Карломановы прибыли. Самого нет. И войска нет. Всего-то сотня человек. Прочёл Карл братову бумагу, побагровел. Нарушил Карломан Трусливый королевское слово. Незачем, говорит, мне за твою землю воевать. Как уж отец поделил, так тому и быть. Ты за себя стой, а когда ко мне придут, я за себя постою. Догадаться не сложно, на что рассчитывал Карломан. Дикари разобьют брата, но сил потеряют на две трети, не меньше. Глядишь, и не сунутся дальше. А пойдут, так свежее войско легко их разобьёт, да погонит до самых диких пределов. Тогда вся Железная провинция отойдёт Карломану.

– Но Карл победил? – переживала Лялька.

– Победи-и-ил.

Старик пожевал губами, отогнал муху, которая запуталась в его бороде и опять заговорил:

– Послы Карломана захотели сражаться. Хоть и мало их, да на счету каждый умелый воин. Король согласился, поставил рядом со своей гвардией. Вот и говорят…

– Что?

– Что один из них Карлу стрелу в спину пустил. Оно б ничего, рана – царапина. Кольчугу едва пробило. Да отравлена была та стрела.

Старик опять умолк. Валя, видя, что они подъезжают к повороту, поторопила его:

– Битву-то выиграли?

– Да. Раненого короля унесли, Георг принял командование. Мальчишка был, а туда же – воевать. Но сумел повернуть дело к успеху.

– «Карающая десница»?

– Она! – возница взглянул на девушку и улыбнулся, открыв обтёсанные за долгую жизнь зубы, – слыхала?

Лялька кивнула. Прощаться с дедом не хотелось, но он остановил кобылу и подмигнул:

– Прощевайте, сударыня. Спасибо за разговор!

Спустила Джолея на землю, спрыгнула сама, поблагодарила и пошла дальше по каменной дороге. За спиной раздавались знакомые понукания и окрики. Дед правил в сторону.

Солнце палило нещадно. Валя пожалела, что не попросила у старика глоток воды на дорожку. И пёс, наверное пить хочет.

– Ну что, Жулька? – окликнула она своего спутника, – домой?

Щенок залился весёлым лаем. Шли быстро, очень уж хотелось поскорее оказаться в привычном мире. Часть пути Валентина размышляла о судьбе Георга. Как, оказывается, непросто ему пришлось вступать на трон. И как жестоко обошёлся с ним дядя, заточив в башню, объявив сумасшедшим и забрав невесту. Хотя, невеста с самого начала была на стороне Карломана, в этом Лялька убедилась. Они рассчитывали, что Георг навсегда увязнет в реальности, а тот благодаря Вале, вернулся в сказку. Вернулся и пропал.

Девушка взглянула на Джолея:

– Нехорошо бросать его в беде.

Пёс не поддержал разговор, потрусил дальше, оглядываясь и недовольно тяфкая.

– Иду-иду, – вздохнула Лялька, – что мы с тобой сможем сделать? Ничего. Потом, Георг сам меня отпустил.

Она тронула зеркальце, размышляя, не поговорить ли с королём ещё разок. Но раздумала и побежала догонять собаку. Теперь мысли вертелись вокруг возвращения домой. Представляла, как нальёт большой бокал воды и напьётся. Ну, и собаке, конечно в первую очередь водички даст и корма насыплет.

Кого-то надо позвать. Это условие, которое открывает портал. Кого? Возникла неожиданная проблема. Ни к маме с папой, ни к бабушке обращаться не хотелось. Перспектива долгих объяснений не прельщала. Быть может, кликнуть Лариску? Вот ещё! В Лялькиной душе ещё не погасла обида на подругу. Геру? Да. Пожалуй, Геру. Пусть он и не её парень, но ведь друг. Так, во всяком случае, ей казалось.

Валентина остановилась. Вот он двугорбый холм, где она впервые появилась, попав в Сказочную страну. Оглянулась назад. Далеко на горизонте всё ещё виднелись башни замка. Они были дальше, чем на картине, которая висела в Лялькиной комнате.

Девушка встала к замку спиной, подмигнула Джолею, который сидел рядом и преданно смотрел ей в лицо. Понял, друг, что она затевает. Подняла глаза к небу, туда, где в прошлый раз исчезли очертания родной комнатки.

– Ге-е-ера-а-а! Гера! Забери меня отсюда!

В небе возникло тёмное облачко. Крохотное, как пар из кофейной чашки. Это, едва приметное пятнышко стало расползаться, и Валя увидела в нём кусочек окна со знакомыми занавесками, потом стену, потолок…

Вот, изображение, точно невидимый кинооператор опустил луч проектора, сползло к земле, продолжая расширяться. Валя увидела лицо Геры, который во все глаза смотрел на неё и шевелил губами. Слов было не разобрать.

Лялькино сердце запрыгало в груди. Получилось!

– Пойдём, Жулечка! – от волнения хрипло сказала девушка и двинулась навстречу Гере.

Пёс сорвался с места и помчал обратно, захлёбываясь лаем.

– Джолей! Куда? – Валя обернулась и увидела приближающихся всадников. Теперь только обратила внимание на шум и крики.

Неужели Карломан выслал погоню? Побежала за щенком, пытаясь поймать.

– Жулька! Ко мне! Домой! Домой!