После этих слов Ляльке стало легче. Она комплексовала из-за того, что оставляет Георга в беде. С другой стороны, что она одна могла сделать? Не замуж, в самом деле, идти! Раз народ за короля, значит, можно не беспокоиться.

– Марго, вы для чего велели мне картину купить?

Старуха поджала губы и помалкивала.

– Если тебе понадобиться помощь, – скрипела девушка, передразнивая. – Кому понадобится помощь? Мне или вам?

Губы у Марго задрожали. Ляльке даже совестно стало за кривляние.

– Детка, прошу, соглашайся, – заговорила старуха, – тебе только и нужно, привезти ветку дерева блаженства. Мы её вплетём в свадебный букет, преподнесёшь цветы в дар…

– Вся свадьба уснёт? – догадалась Лялька, – вечным сном?

– Что ты! Им будет хорошо. Блаженство, я же сказала. Наши люди вывезут Карломана с женой за пределы королевства, а Георг вернётся на трон.

Звучало неплохо. Одно смущало Валентину: не врёт ли Марго?

– А править кто будет? – уточнила на всякий случай.

– Раз Георг не в себе, придётся его женить. – Заметив реакцию девушки, Марго подняла руку, – нет, не на тебе. Подберём достойную девушку.

Лялька пропустила замечание мимо ушей и полезла в карман за зеркальцем:

– А не обсудить ли вам это с племянником?

Старуха уставилась на безделушку:

– Что ты хочешь сказать?

– А то, что Георг вполне в своём уме, и мне странно, что вы поверили наветам. Если только не сочинили их сами.

– Что ты! – Руки Марго задрожали. – Что ты, детка! Это такая хорошая весть!

Она, заметно волнуясь, наблюдала, как палец Валентины рисует на стекле букву «G», приподняла брови, разглядев вместо отражения девушки, лицо Георга.

– Георг! Ты?

Лялька отдала зеркальце старухе и отошла в сторону, давая тётушке и племяннику поговорить без свидетелей. Для себя решила так: попросит Георг съездить за веткой блаженного дерева, она съездит, а вот Марго не доверится.

Минут пять пришлось бродить по комнате, украшенной без особой пышности. Стену напротив окон заполнили вырезанные на бересте картины. Выполнил их, скорее всего, местный умелец. На фоне обтёсанных брёвен работы безвестного резчика смотрелись гармонично. Три невысоких окна обрамляли накрахмаленные льняные занавески, подбитые выполненными на коклюшках кружевами. Такая же скатерть покрывала стол в углу напротив двери. Вплотную к столу были придвинуты длинные широкие лавки. Валя остро захотела сесть на гладкие блестящие доски. Облокотиться на белую хрустящую ткань и вдохнуть запах деревенского борща, приправленного густой сметаной и посыпанного свежесрезанной мелко нарубленной зеленью. Рот заполнился слюной. Словно в ответ на желания гостьи в щель приоткрывшейся двери заглянула Гретти:

– Госпожа, завтрак подавать?

Марго прервала разговор и утвердительно кивнула:

– Неси. Никого больше не приглашай.

Подойдя к столу, старуха повела рукой, приглашая девушку садиться. Сама уселась напротив и молвила со слезой в голосе:

– Как же ты порадовала меня, детка! Мальчик здоров. Это лучшее известие, какого я могла ожидать. Ты позволишь оставить прибор у себя?

Марго замолчала, ожидая, когда служанка расставит яства. Валя, игнорируя условности этикета, схватилась за деревянную, расписанную ярким узором ложку и налегла на варёный картофель с укропом, не забывая таскать из общей тарелки тонко нарезанные ломтики сала и запивать уже знакомым квасом.

– Так что? – переспросила Марго, когда Гретти удалилась.

– М-м-м, – отрицательно покачала головой Лялька. Прожевала и уточнила: – мне самой нужно.

– Зачем? – удивилась старуха, – ты отправляешься в путь с верными людьми, говорить с Георгом не придётся. А мне нужно будет согласовать с ним детали намеченного дела. Не помешает также кое-кому из подданных убедиться в том, что слухи о помешательстве Георга ложны, он в своём уме и готов править королевством, как только мы избавимся от Карломана. Молчишь? Вижу, ты голодна. Поешь, я отдам распоряжения и вернусь.

Марго поднялась и удивлённо посмотрела на протянутую Лялькину ладонь. Пожала плечами, положила зеркальце на стол и пошла прочь из комнаты. Валя прожевала, вытерла льняной салфеткой губы и взялась за зеркальце.

– Валентина! – воскликнул Георг, – я ждал твоего вызова. Ты одна?

– Она ушла.

– Не соглашайся. Это опасная затея. Ты можешь погибнуть.

– Так я и думала, – вздохнула девочка, – ваша тётя опять обманывает.

– Не обманывает. План хорош. Ветвь дерева блаженства действительно помогла бы нам.

– Марго сказала, что никто кроме меня не сумеет…

– Так и есть. Но ты не обязана помогать.

Голос его величества стал печальным. Георг отвёл взгляд и добавил, потупившись:

– Не прощу себя, если с тобой что-то случится. Пусть придумывают другой способ.

– Она просит отдать зеркальце, – пожаловалась Лялька.

– Отдай. Всё что надо я тебе сказал. Пришла пора общаться с воинами, народом, возглавить борьбу, хотя бы виртуально. Помолчав, поднял глаза на собеседницу: – спасибо за помощь, Валюша. Возвращайся домой и будь счастлива!

Отложив зеркальце, Лялька постучала пальцами по столешнице. Аппетит пропал. Как быть? Послушать короля и убраться пока цела? Вряд ли Марго так легко её отпустит. С другой стороны, собирались же они свергать Карломана без Валиной помощи. Тётушка короля не предполагала, что «невеста» племянника сбежит из королевского дворца, случайно пронюхала. Девушка задумалась и вздрогнула, услышав тонкий скрип открываемой двери. Вернулась Марго.

– Поговорили?

– Да. – Лялька подвинула навстречу старухе вожделенный прибор, – его величество приказал отправляться домой. Никаких ветвей и деревьев.

Схватив зеркальце, старуха мгновенно спрятала его в рукаве и стала прохаживаться по горнице. Валя чувствовала себя неловко, но продолжала сидеть, уставившись в тарелку с недоеденным салом.

– Это ошибка короля, – противно скрежетал голос Марго. Мальчик не представляет, сколько будет погибших, если мы откажемся от этой чудесной идеи.

– Он сказал, идти за веткой опасно. И что он не простит себя, если…

– Я дам тебе дополнительную защиту. Георг преувеличил риски. С тобой ничего плохого не случится, верь мне, детка. Я не меньше твоего заинтересована в том, чтобы ты вернулась живой и невредимой. Нам нужна ветка. Кроме тебя никто не принесёт.

– Почему же? Интересно, что во мне такого особенного? – усмехнулась Лялька и в упор посмотрела на старуху.

– Особенного? – задумалась Марго, – дело не в особенностях. Хотя, ты необычная девушка даже для своего мира. А в нашем… Видишь ли, дерево блаженства охраняют. Одна ведьма… Нет, не бойся, сама ведьма не караулит его, она лишь зачаровала те места. Никто из жителей королевства не сможет пробраться к нему, а тем более, срезать ветвь. На тебя же её чары не распространяются.