незнакомого оружия. Но боевое предвидение не подвело: широкий зелёный луч с шипением пробил облака Эриаду, и почти невидимый вражеский аппарат вспыхнул в облаке взрыва. Миг спустя, до юноши докатился далёкий гром звуковой волны.

Ободренный первой победой, Нил вжал гашетки с рассчитанной плавностью, смещая сферу огневой точки по горизонтали. Лазерный луч прочертил по разноцветному небу короткую полосу, и его движение отозвалось тремя взрывами вдалеке. А потом, сепаратистская авиация дорвалась до своих целей, и все вокруг заполонили вспышки лазеров и плазменных разрядов. Дефлекторы челноков заискрили от многочисленных попаданий; внешние ряды их строя, отхватившие львиную долю вражеского внимания, и вовсе потеряли щиты за несколько секунд. Броня невезучих транспортов текла и плавилась под вражеским огнем; на глазах Нила, один из челноков задымил, медленно теряя высоту.

Юноша вынужденно ускорился, в спешке смещая турель из стороны в сторону, и прожимая спусковые клавиши краткими касаниями. Он почти не видел врага в куче-мале беспорядочной воздушной свалки, и стрелял, целясь по засветкам боевого предвидения.

Голова Нила гудела от напряжения. Оценка траекторий вражеских выстрелов, анализ движения стрелявших дроидов, выбор приоритетных целей — все это заставляло его мозги пухнуть от лавины информации, и надрываться в попытках ее обработать. Пока что, мозги справлялись.

Ему удалось отогнать «стервятников» от транспорта-подранка, сбив троих одним непрерывным лучом, и повредив ещё тройку короткими импульсами. Юноша позволил себе секунду облегчения, видя, как черные клубы дыма, валящие из пробоин в корпусе челнока, понемногу редеют, и, в конце концов, исчезают совсем. Повреждённый транспортник сумел выровняться, и занять свое место в строю.

Огневой натиск врага не ослабевал — воздушная армада КНС, посланная уничтожить хоть сколько-то вражеской пехоты и техники, накатывалась на челноки клонов полноводной рекой. Их пушки извергали длинные строчки алых импульсов, стремясь рассечь и испепелить корабли республиканцев вместе с их содержимым. Плазменные торпеды с визгом прошивали воздух, вспухая сферами взрывов то тут, то там. Дымные хвосты ракет перечеркивали небо плавными кривыми.

Одна из полос инверсионного следа дотянулась до челнока Нила, и вспухла облачком уродливых спор, в момент заполонивших обшивку. Начинка ракеты не была обыденным барадием или тибанной — транспортнику, везущему юного джедая, не повезло словить ракету с базз-дроидами. Раскрыв шарообразную внешнюю оболочку, мелкие механические саботажники ощетинились сверлами, крючьями, пилами, и прочими орудиями своего пакостного труда, готовые ломать и разрушать. Они успели оставить не больше пары царапин: стоило их ракете взорваться, как Нил без колебаний развернул турель к корпусу, и в несколько быстрых импульсов срезал техно-паразитов с обшивки. Яркая зелёная вспышка вырвалась с противоположной стороны корабля — Луминара также уделила незваным гостям немного внимания.

Клоны и сами не сидели, сложа руки. Многочисленные огневые точки их челноков частили точными энергетическими залпами, находящими одну цель за другой. Дроиды не очень-то берегли себя, бросаясь прямо на орудия транспортников; огонь солдат Республики то и дело остужал пыл очередного ретивого летуна, превращая его в раскаленные обломки. Опаленные куски металлокомпозита то и дело сыпались на поверхность Эриаду частым градом. Эти мелкие успехи мало облегчали участь транспортов: их дефлекторы стонали от напряжения, и понемногу сдавали под вражеским прессом. Клоны-пилоты время от времени вынужденно меняли построение, отводя пострадавшие корабли внутрь круга, и выводя те, что поцелее, навстречу шквальному огню дроидов.

Вражеский навал чувствовался Нилу непрерывно густеющим облаком угрозы, обьявшим десантные челноки со всех сторон. Корабли республиканцев рвались ввысь, в космос, пытаясь вырваться из смертоносных объятий этого облака, но бесчисленный рой вражеских машин не отставал. Дроиды-истребители кружились рядом смертоносной каруселью, поливая челноки непрерывным огнем из лазерных пушек. Более тяжёлые «стервятники» делали один заход за другим, выпуская торпеды, и провожая их стремительный полет очередями алых импульсов. Все больше транспортников теряли дефлекторы, и получали попадание за попаданием, теряя обшивку, и дымя пробоинами.

Для Нила Коррина, ожесточенная воздушная баталия проходила в полной тишине. Настроить свой комлинк на общий канал связи перед взлетом он забыл, а отвлекаться на это в бою было бы непростительной глупостью.

Юный джедай стрелял почти непрерывно, отпуская гашетки орудия на краткие секунды. Зелёный луч его турели полосовал все вокруг, находя одну цель за другой, но этот непрерывный огонь лишь самую малость ослаблял угрозу, давящую со всех сторон. Голова Нила наливалась свинцовой усталостью, мысли начинали путаться, а в глазах понемногу темнело; он смещал турель, целился, и жал на спуск на автомате, на голых рефлексах, ведомых боевым предвидением, не думая совершенно ни о чем. Иногда, он начинал ощущать уколы холода на коже лица, и так же бездумно применял технику Контроля Дыхания, после чего возвращался к стрельбе.

Спалив очередной «стервятник» короткой вспышкой лазерного луча, Нил несказанно удивился: небо перед ним вдруг очистилось от угроз. Изумлённый, он бросил рычаги управления, и протер глаза. Вокруг сияли яркие звёзды, гроздьями бриллиантов разбросанные по черному бархату космоса; темнота в глазах юноши была не следами усталости, но знаком выхода из атмосферы Эриаду. Алые строчки пушечных очередей, вспышки торпед, и сияющие спицы лазерных импульсов все так же наполняли пространство, впиваясь в строй десантных челноков; Нил непонимающе нахмурился, раздумывая, с чего бы вдруг Сила решила оставить его. И тут, сверху ударила слепящая волна турболазерного огня.

В кабине челнока, клон-пилот с трудом разжал пальцы, сведённые судорогой на гашетках носовых пушек. Он ошарашенно хлопал глазами, глядя на то, как ослепительно-зеленые лучи превращают авиацию врага в пыль и пепел; рука клона потянулась вытереть пот, щиплющий глаза, и скопившийся неприятной мокретью в выбритом над правым виском значке молнии. Пластоид перчатки сухо заскреб по шлему, и Заряд растерянно засмеялся.

— Вы почти добрались, ребята, — прозвучал в его шлемофоне уверенный голос Тотта Олгкру. — Можете выдохнуть.

Общий канал связи взорвался криками радости. Клоны, чудом пережившие побег с планеты под шквальным огнем врага, даже и не думали сдерживать эмоции.

Нил Коррин, не слышащий ничего из этого, расслабленно откинулся на спинку своего неудобного кресла, и с наслаждением вытянул ноги, опустив их прямо на транспаристаль обшивки. Дело было сделано — все тридцать челноков, опаленные, потрепанные, и порядком истощившие диатиум в реакторах, были в безопасности. Юный джедай мог с чистой совестью дать себе пару минут передышки.

Жмурясь в блаженной неге, он почти не заметил, как ангарные ворота «Неустрашимого» впустили челнок внутрь. Только лёгкое колыхание корпуса, когда транспорт опустился на посадочные ноги, вытряхнуло юношу из полусонного состояния.

Стоило ему отодвинуть запоры дверцы, и соскользнуть с кресла на ребристый пол ангара, как Нила немедленно взяла в оборот его наставница, ждавшая