class="p1">— Что делать будем, товарищ лейтенант? — спросил дядя Вова, наводчик. Неторопливый и основательный, он славился удивительным хладнокровием под огнем врага, тщательно выверяя прицел перед выстрелом. Выходец из крестьянской семьи, знавший цену инструменту, он берег каждый снаряд, чуть ли не разговаривая с ним, когда заряжающий заводил его в ствол.

— Выполнять приказ, — буркнул лейтенант.

— Да, это конечно, — тут же согласился дядя Вова, однако в интонации его согласия слышалась недосказанность, которую лейтенант тут же почувствовал.

— Ты что-то предлагаешь? — спросил он.

Дядя Вова, глядя на поле боя, ответил не сразу. Закурив для лучшего соображения, он затянулся, выпустил дым и указал сигаретой на серые прямоугольные силуэты.

— Вон тот хорошо стоит, боком. И этот тоже.

Гуров поднял бинокль к глазам и посмотрел, куда показывал наводчик. Из полутора десятков немецких танков, стоявших на поле, по крайней мере пятеро представляли собой хорошие цели — особенно те, что остались обездвиженными после попадания в гусеницы. Вокруг них уже крутились ремонтные бригады, готовя к эвакуации — самое время добить их.

— Парочку завалить успеем, пока они очухаются, — проговорил лейтенант.

— Может, и больше, — с расстановкой подтвердил дядя Вова и добавил: — Я поговорю с ребятами?

Гуров кивнул. Он был командиром огневого взвода, а дядя Вова — кем-то вроде старшины: его уважали и слушались. Лейтенанту недавно исполнилось двадцать пять, но на войне год идет за два, а то и за три, и молодой человек уже знал: иногда надо дать ход инициативе рядовых, а самому понаблюдать за ней.

Разговор дяди Вовы с товарищами продлился недолго. Пока они говорили, лейтенант наблюдал за «Тиграми», прикидывая, в какой последовательности поражать цели.

— Товарищ лейтенант, разрешите?

Гуров оторвался от бинокля и посмотрел на наводчика.

— В общем, мы так решили — вчетвером справимся, по два человека на орудие.

Гуров кивнул — он сам хотел предложить то же. Штатный состав орудийного расчета включал пятерых, но сейчас ситуация явно не была штатной. Лейтенант спросил, кто решил остаться. Ответом он удовлетворился — бойцы все опытные, обстрелянные не раз.

Короткое совещание перед боем — распределение целей, очередность поражения. Все, пора начинать. Традиционных команд не требовалось — оставшиеся у орудий понимали друг друга без слов.

Зенитчики знали — дым от выстрелов сразу же демаскирует их. Сколько у них будет времени до того, как на позиции обрушатся выстрелы врага? Минута, две? Да, где-то так. Теоретически скорострельность зенитки достигала двадцати выстрелов в минуту, но это теория, на практике она была ниже, и, кроме того, орудие надо еще и наводить…

— Начинай, дядя Вова, — скомандовал Гуров, ставший на позиции заряжающего. Снаряды сложили возле орудия, чтобы не тратить время на подноску.

— Есть, товарищ лейтенант, — откликнулся тот, прильнув к окуляру и наводя перекрестие в стык между башней и корпусом. — Готово.

«Тигр» со спущенной гусеницей, который готовили к буксировке, зенитчики поразили со второго выстрела — первый ушел чуть выше башни. Дядя Вова перевел орудие на второй танк — тот уже развернул башню к советским позиция и готовился к выстрелу. Дядя Вова с лейтенантом успели сделать это быстрее, поразив лобовую броню с расстояния в километр. Из танка повалил черный дым, в башне открылся люк, из которого начали спешно вылезать фигуры в серой форме. Гуров мельком пожалел, что у них нет пулемета.

Послышался резкий свист, и в пяти метрах с оглушительным грохотом разорвался осколочный снаряд, спустя секунду еще один — с другой стороны от орудия. Лейтенанта бросило на землю, но он тут же поднялся и успел зарядить еще один снаряд. Дядя Вова, казалось, слился с пушкой, не обращая внимание на происходящее вокруг. Закончив плавный поворот орудия, он выстрелил еще по одной цели. Но результата они уже не увидели — позицию огневого взвода накрыли сразу с нескольких танковых орудий. Земля под лафетом вздыбилась, и орудие повалилось на бок. Наводчик в последний момент успел соскочить со своего места и откатиться в сторону.

— Лейтенант, надо уходить, — прохрипел дядя Вова.

Гуров, поднявшись на ноги, увидел задранный ствол второй зенитки.

— Уходим! — крикнул лейтенант, но его приказ потонул в грохоте нового взрыва. Он почувствовал резкую боль в правой руке, сразу онемевшей. Голова закружилась.

— Давай, лейтенант, идем, — дядя Вова, поддерживая его, повел прочь. Сзади раздался еще разрыв — каким-то чудом боезапас до сих пор не сдетонировал. Нам везет, мелькнула у лейтенанта мысль.

— Как остальные? — прохрипел он.

— Идут, идут, — успокоил его наводчик, — сейчас все выйдем.

— Приказ выполнен, — пробормотал лейтенант. В голове мутилось, и ему казалось, он докладывает начальству, — орудия приведены в негодность.

— Приведены, — согласился дядя Вова и усмехнулся: — И орудия, и еще три-четыре «Тигра». Жаль, точно не знаем…

Когда Моделю доложили о новых потерях — три «Тигра» безвозвратно, и один требует ремонта в мастерской — он мысленно поморщился и еще раз напомнил Кребсу — разведка прежде всего! Никакого движения вперед без выявления советских позиций! Еще пару таких сюрпризов, сказал Модель, и наша победа окажется пирровой.

Кребсу оставалось только выслушать и заверить, что указания фельдмаршала будут исполнены неукоснительно.

Полковник Ковалев, командир батальона тяжелых «Львов», выслушал приказ Тухачевского с непроницаемым выражением лица. Положив трубку рации, он вызвал в кабинет начальника штаба батальона.

— Вадим, поднимай всех, — сказал он, когда тот вошел к нему. — Командующий приказал батальону выдвигаться к Костроме.

— Но у нас только неполная рота, — сказал он, — пять машин…

— Вадим, приказ не обсуждается, — прервал его Ковалев. — Пять машин — значит, именно столько и будет. Остальные подойдут позже.

— Есть, товарищ полковник! Разрешите исполнять?

— Разрешаю!

Ковалев вышел из кабинета вместе с начштаба.

— Тухачевский дал понять, что дела под Ярославлем не очень хорошо идут, — вполголоса сказал он, — немцы прорвались к Щедрино. Думаю, поэтому такая спешка.

Начальник штаба кивнул.

— Значит, мы будем затыкать дыры.

— Вполне возможно, — согласился Ковалев.

— Кому мы подчиняемся?

Полковник усмехнулся.

— А вот это правильный вопрос, Вадим. Нас передают в оперативное подчинение генералу Говорову. Так что, как он решит, так и будет. Пошлет затыкать дыры — будем затыкать.

Начальник штаба промолчал — офицера не обрадовал такой поворот, но приказы не обсуждают.

— Готовность пятнадцать минут, — распорядился Ковалев.

Вадим козырнул.

Начальник железнодорожной станции Котельничи Игорь Кувалдов последние сутки спал не больше трех часов. Началось все с разговора с маршалом Тухачевским. Тот потребовал в кратчайшие сроки обеспечить транспортировку батальона тяжелых танков от Котельнича до Судиславля. Задача эта, мягко сказать, выглядела не очень простой — депо с подвижным составом, как и сам город, сильно пострадали во время недавних боев