Она застыла как вкопанная и пристально посмотрела на меня.

– Я не могу пообещать тебе, что у тебя с Питером все хорошо будет. Однако я уверена, что он тебя обожает. Он еще в детстве потерял из-за тебя голову. Но Джексон… он любит меня.

– Ты права, Мэйзи, – согласилась я, но Мэйзи не обратила внимания на мои слова.

– Но сейчас я чувствую, что ты в состоянии сбить его с толку. Его влечет к тебе точно так же, как тебя – к нему.

– Зачем я ему нужна, если у него ты есть? – вырвалось у меня.

Мэйзи буквально онемела. Потом тряхнула головой и закатила глаза.

– Мерси, ты совершенно дико себя воспринимаешь. Если бы ты посмотрела на себя глазами Питера или Джексона, ты бы такого не говорила. Ладно, не заставляй меня чесать за ухом твое эго, одновременно умоляя, чтобы ты оставила Джексона мне.

– Извини, – буркнула я, осознав глубину своего эгоизма. И сама подошла к ней, чтобы обнять.

Позволив мне пару мгновений подержать ее в объятиях, Мэйзи вежливо выскользнула из моих рук.

– Надеюсь, мы друг друга поняли?

– Абсолютно, – с жаром ответила я. – А ты пообещай верить в то, что я люблю тебя больше всех на свете. Я никогда не причиню тебе вреда, разве что ненамеренно.

Мэйзи лукаво улыбнулась и просияла.

– У меня есть второй сюрприз, и, думаю, ты за меня порадуешься. Меня разрывает на части от желания показать тебе кое-что.

И моя сестра вытащила из-под ворота платья цепочку, на которой висело кольцо.

– Джексон и я поженимся! Мы ждали, когда лучше объявить о помолвке, и я решила тебе первой сказать. Хотели объявить, когда все родные соберутся, но… учитывая причину нынешнего сбора…

Она умолкла. А я буравила глазами крошечный сверкающий камешек на ободке кольца.

– Не молчи, Мерси! Ты за меня рада? – несколько напряженно спросила Мэйзи. Она стояла, не шевелясь, в ожидании моего ответа.

Я встрепенулась:

– Конечно! Конечно, я счастлива за тебя, Мэйзи!

Я опять сжала ее в объятиях. Бог свидетель, я действительно радовалась за нее. В конце концов, таков был мой сестринский долг.

Раздался громкий стук в дверь. Я открыла ее и увидела Коннора с его неизменным маятником.

– Нашел, – пробурчал он, уставившись куда-то вдаль. – Твои тетки и я хотим поговорить с тобой насчет жеребьевки.

– Мерси нам тоже понадобится, – заявила Мэйзи. – Она должна принять участие в жеребьевке.

Я заметила, как она аккуратно спрятала цепочку с кольцом обратно под ворот платья.

– От Мерси не требуется ничего, кроме как сунуть руку в мешок и вынуть белую костяшку, – фыркнул Коннор, даже не глядя на меня. – С другой стороны, у тебя очень хороший шанс стать заменой Джинни. Значит, в твоей жизни очень многое изменится.

Коннор оглядел ее с ног до головы.

– Очень многое, – добавил он.

Мэйзи слегка нахмурилась:

– Но, если я буду избрана, я не собираюсь вести себя так, как Джинни. У меня будет и личная жизнь.

– Что ж, девочка, посмотрим, как все сложится, не злись раньше времени. И не спеши судить Джинни. Сперва очутись в ее шкуре, а потом рассуждай, хочешь ты быть такой же или нет. Ладно, идем. Женщины ждут.

– С днем рождения, сестра! – пропела Мэйзи, в последний раз улыбнувшись мне, и направилась к выходу.

– Я тоже тебя люблю, – сказала я вслед.

Коннор небрежно покосился на меня, и я тут же вспомнила прозвище «Разочарование», которым он меня наградил. Он покинул бельевую, тяжело топая по половицам. А я стала смотреть на банку с воспоминаниями, которую вручила мне Мэйзи. Холодная на ощупь, но ярко светящаяся, как ночник. Я забрала ее в свою комнату и спрятала в коробке с игрушками и другими детскими вещами, оставленными на будущее, до тех времен, когда у меня будут дети. Возможно, те самые рыжие сорванцы, которых представила Мэйзи в подаренном мне образе.

Я чувствовала, как родственники тянутся ко мне мысленными щупальцами со всех сторон, поэтому представила себе знак «Вход запрещен» и кулак с выставленным средним пальцем для тех, кто плохо понял. Щупальца в основном убрались. Я решила выйти наружу. Приближался ланч, а Питер и его бригада обычно отдыхали в Четэм-сквер. Подумала, что забегу в «Паркерс Маркет», куплю еды и устрою Питеру пикник. В голову полезли воспоминания о том, что случилось после моего визита к нему на работу, но я их прогнала. Схватила рюкзачок, вытряхивая на кровать сувениры «Шутовского тура». После похорон Джинни у меня будет достаточно времени, чтобы разгрести свои проблемы.

Мельком взглянув на себя в зеркало, я поразмыслила насчет минимума косметики, раз уж Эллен научила меня этим премудростям. С отблескивающим на скулах золотистым солнечным светом я выглядела даже хорошенькой, если не сказать красивой. Когда Мэйзи нет рядом, я тоже была хоть куда. Хотя по сравнению с сестрой я вечно проигрывала. Я вздохнула и внезапно поняла, что, когда я окажусь на улице, вся краска моментально потечет, а тени размажутся по щекам. В итоге я ограничилась увлажняющим кремом с солнцезащитным эффектом. Кстати, по наличию макияжа можно всегда безошибочно отличить туристку от местной женщины, выросшей в Саванне. Наивные туристки полагали, что косметика на лице выдержит сочетание жары за тридцать по Цельсию и почти стопроцентной влажности. Я заколола волосы в хвост, понимая, что другой вариант – просто пустая трата времени. Надела джинсы, обрезанные до шорт, и весьма фривольную маечку. Я решила, что лучше демонстрировать окружающим чуть больше плоти, чем положено. Наверняка я нарвусь на молчаливое осуждение, зато не превращусь в потную свинку. Закинув рюкзачок на плечо, я вышла из дома.

Летняя Саванна похожа на настоящую парную. Под лямкой тотчас выступил пот. Найдя велосипед, я вспрыгнула на него, едва не обжегши бедра о горячий металл рамы.

Но, несмотря на жару, я чувствовала себя легко и свободно, как никогда. Будто целый мир с моих плеч упал. Уже не надо скрывать от Мэйзи мои чувства к Джексону. Да, я люблю его. Нет, я не собираюсь поддаваться порыву страсти. Может, я просто запуталась. Есть надежда, что я из всего этого выберусь – с помощью Хило или без нее. Я обязана попытаться ради моей сестры и, конечно, ради Питера. Ну и ради себя самой, разумеется. А Мэйзи и Питер – два самых любимых человека в моей жизни.

Заехав в продуктовый магазин и купив еды, я принялась отчаянно крутить педали, стараясь побыстрее доехать до Четэм-сквер. Особо не глядела по сторонам, не больше чем требовалось, чтобы выжить в потоке уличного движения. Вырулила к площади, соскочила с велосипеда и пошла пешком, выискивая Питера.

– Мерси! – раздался мерзкий голос, и я вздрогнула.

Я как раз приближалась к северо-восточному углу площади, когда рядом притормозил новенький красный «Мерседес» с откидным верхом.