До того, как небо на востоке начало терять звезды, Илья объявил привал. Наломал еловых веток и устроил лежанку. Устроившись сверху, привалился спиной к дереву, чувствуя, как жесткая кора впилась в кожу. Зоя устроилась рядом, положив между ними Снежу, окружив теплом. Усталость и стресс сделали свое дело, девочки мгновенно уснули. Несмотря на холод и неудобную подстилку.

Восток посерел, прогоняя ночь. Еще не появившееся солнце подсветило золотом пышные облака. Привалившись к дереву, он наблюдал, как наливается утро. Медленно высветив горизонт на востоке, став сначала серым, медленно перевалилось в голубой, выкрасив брюшки пушистых облаков в золотистый и розовые цвета. Гасли те немногие звезды, заметные среди облаков. День будет ясным. Ох, и намаются они на жаре.

Подставив открытые части тела солнцу, он чувствовал, как тепло медленно проникает внутрь, насыщая прожорливое проклятье. Если ночью у похитителей еще был шанс их схватить, то теперь, когда он напитался светом, нет. Успокоенный этой мыслью, он сам не заметил, как задремал.

– Куда мы пойдем? – спросила Зоя, пробудившись.

Проспали они всего несколько часов, и, если солнце, напитав Илью силой, позволило ему проснуться бодрым и веселым, девочки такого сказать не могли. Помятые, заспанные и голодные. Из еды бутылка минеральной воды, выдохшейся и гадкой, но ее с удовольствием распили, оставив небольшой запас на день.

– Так все же? – не унималась она, когда они продолжили свой путь.

– Я думаю, – ответил он, поджав губы.

Ни погони, ни поисковых заклятий. Все так хорошо, что даже жутко. У людей в доме должны быть подельники. После того как они блокировали машину, найти ее на дороге, а после прошерстить окрестные поля не составит труда. Только если местный ковен не запретил пользоваться квадрокоптером.

Перейдя поле и небольшой лесок, спустились к ручью. Пить из лесной лужи – не самая лучшая затея, но когда еще им попадется вода на пути? Допили минеральную воду из бутылки и наполнили ее водой.

Солнце жарило нещадно. Светлая кожа девушки покраснела, а Снежа, утомившись, пожаловалась на головную боль и взгромоздилась ему на спину. Ни жара, ни жажда не мешали Илье идти. Вспоминались походы в горы, вот там испытание на прочность, а сейчас легкая прогулка. Повесив голову, Зоя на голом упрямстве плелась следом.

– Перерыв, – бросила она и, не дожидаясь ответа, свернула с лесной дороги, рухнув в высокую траву.

Опустив Снежу, что, сжавшись, держалась за лоб, он сел напротив. Ветер ворошил траву, обдувая вспотевшее тело. Дышалось хорошо, легко. Воздух наполнен запахом трав и цветов. Над головой в ветвях деревьев перекрикиваются птицы. Благодать.

Сев, Зоя отняла руки девочки от лба и внимательно рассмотрела печать проклятия.

– Что думаешь? – спросила она.

Снежана выглядела больной и измученной. Потому наклонившись, Илья стал читать печать, пытаясь разобраться, насколько сильно девочку ненавидят родственники.

– Смертельное проклятие. Для формирования используются предметы, содержащие ДНК жертвы. Волосы, ногти, частички кожи. Судя по вот этим линиям, наведено кем-то из родственников, второй-третьей волны.

– Ого, – вскинула светлые брови Зоя. – И все это просто взглянув? Я как-то пыталась просчитать свое проклятие и едва не утонула в цифрах.

– Я давно этим занимаюсь, – чуть улыбнулся он. – Но стоит признать, что твое многосоставное и заковыристое проклятье даже меня заставит попотеть. Для него мне потребуется тетрадь с расчетами и море справочников с таблицами. А здесь, – он указал на Снежу, что мутными от боли глазами смотрела в пустоту, – образцовое, я бы даже сказал стандартное проклятие. Всегда работает, и снять его тяжело.

– А мы можем?

Пожав плечами, Илья наклонился ближе, рассматривая печать. Не хватало только, уверовав в собственную непогрешимость, погубить девочку. Найдя сук, они расчертили на дороге знак, пересадили туда Снежану. Пришлось перебрать всю ее одежду, нужный знак нашелся в сандалии.

– Кто купил или подарил тебе сандалики? – как можно мягче спросил Илья.

– Бабушка, – сдавленно ответила Снежа, едва подняв глаза.

– Миленько, – хмыкнула Зоя.

– Приняв подарок, приняли и проклятие, оттого его сложно снять.

– Если мы их выкинем, голова перестанет болеть?

– Нет, наоборот, ей нужно, чтобы проклятие сожрало Снежу постепенно. Через сандалии она контролирует дозу. Для непосвященного это будет выглядеть как болезнь, – он покачал сандалией. – Жаль, вторую мы потеряли.

– Мы никак не можем ей помочь? – жалобно спросила Зоя.

– Можем. Можем обратить проклятие на наславшего.

Зоя перехватила его руки, когда он потянулся ко лбу Снежи.

– Это убьет наславшего проклятие!

– Я знаю, – спокойно отозвался Илья, глядя в серые глаза девушки. – Есть основания полагать, что женщина, проклявшая Снежу, ответственна за наше пленение. Рассматривай это как небольшую месть похитителям.

Пока Зоя колебалась, Илья занялся проклятием. Они никуда не спешили, хотя бы потому что спешить им было некуда. Несмотря на протесты, он потратил несколько часов времени, чтобы распутать и отзеркалить проклятие.

Бродя по полям, они в какой-то момент вышли к березовой роще. Она возникла внезапно, манила к себе прохладой. Белоснежные тонкие березки зазывно шуршали листьями. Где-то отчетливо слышалось журчание ручья. В тени берез они отдохнут от обжигающего зноя. Плана, куда идти, все равно нет, так почему бы не устроить привал в столь благодатном месте? Они устали, проголодались, Снежана едва ноги волочит от жажды.

– Стой! – закричала Зоя, вцепившись в руку.

Дернувшись от боли, он сбросил девчонку с руки, возмущенно посмотрев в ответ.

– Этот березняк высадили колдуны ковена. Он опоясывает пансионат, – быстро заговорила она, пятясь назад. – Он зачарован, если зайдешь, то уже не выйдешь оттуда.

В голове что-то щелкнуло и, перехватив Снежу, что не слыша их, брела вперед, Илья побежал обратно. Зоя едва поспевала следом, бросая назад полные ужаса взгляды. Словно за спиной они оставляли не светлый березняк, а разбуженное кладбище.

– Сухарева Нина Леонидовна, бабушка, проклявшая собственную внучку, она из ковена, важная шишка, – задыхаясь выговорила она. – Покидая пансионат, я не слишком вежливо распрощалась с ковеном.

– Это как?

– Забила дрожжами несколько унитазов и залила горячей водой.

– Ого.

«А я воспользовался их помощью, а после пренебрег предупреждением», – подумал он.

За спиной послышался вой, от которого волосы на спине встали дыбом, а ноги, несмотря на усталость, понесли быстрее.

К моменту, когда он добрался до свалки, ликан уже ушел. Тело пришлось откапывать из-под груд очисток, старых банок, засохшего куста смородины, старого забора и демон знает чего еще. Запаковал.