Почти месяц ушел на дешифровку.

В тексте сообщения оказались точные координаты объекта, приказ на уничтожение и вирткопия удивительного каменного цветка.

Энергон.

Уникальный накопитель информации времен расцвета Коклурна. Известно, их было всего семь. Они хранили информацию, накопленную с момента зарождения разумной жизни в секторе. Навигационные карты, технологии, планеты с уникальными ископаемыми – все секреты на одном носителе. Есть неоспоримые свидетельства, что все семь были уничтожены в ходе войны с Коклурном. Получается – не все. Но как минимум один уцелел в секторе Гало, на границе с Единой галактикой. Разрушенная Галоджи – планета-храм Империи с основными хранилищами Госархива Коклурна. По расшифрованным данным, объект атаки находился на одном из астероидов. И пока «Берг» искал нужный фарватер через Выжженное поле, удалось опередить их. Правда, для этого пришлось выйти на контрабандистов и пообещать щедрое вознаграждение.

Все прошло гладко: артефакт оказался именно в том месте, о котором говорила шифровка.

Но по возвращении главарь шайки, известный по прозвищу Сурф, потребовал утроить сумму. Видите ли, он потерял значительную часть своих головорезов и ответственен перед их вдовами.

«Черт, вот тогда все и посыпалось, – Кромлех мстительно сжал челюсти, заскрежетал зубами. – Надо было заплатить».

Но как он мог предположить, что этот урод не блефует и разместит объявление о продаже энергона в открытом доступе. Разорви скварр этого идиота.

Пришлось сразу идти на попятную, предложить два билиона тумаров – грандиозную сумму. И ему не хватило десяти – десяти! – минут, чтобы все исправить. Энергон ускользнул из рук.

Оказался в лапах Намбула. Хитрая сволочь решил вступить в игру. На его, Кромлеха, же территории. Его же методами.

За что и поплатился. «Собаке – собачья смерть».

Тогда удалось все исправить. Почти удалось. И казалось, что даже по лучшему сценарию – одним ударом заполучить энергон и прихлопнуть этого сопляка Паукова. Намбула убрали, энергон в руках землян, а это отличный повод для обвинения в госизмене и перехвата. Появление Чи Лавана и его претензии на энергон оказались очень кстати. И дальше – идеально продуманная партия триумфатора: вскрытие связи Земли и Клирика с Коклурном, имплементация Креониды и экспансия на Коклурн. Полный контроль над сектором. Над Единой галактикой.

Кромлех порывисто встал.

Как он мог ошибиться с этой рыжей тварью? Он ввел ее в игру в последний момент, не дав даже шанса оглядеться, обзавестись друзьями. Как произошло, что она так скоро начала свою собственную игру?

Сомнение скребло под сердцем – он сам виноват, он сам спровоцировал ее, напугав с захватом и стрельбой на поражение. Перегнул палку. Загнал в угол.

Эти дикари особенно опасны, когда их загоняешь в угол.

Кродо предупреждала его.

Кромлех с силой ударил кулаком по обшивке. Мутные круги расползлись по поверхности, будто передавая его ненависть. Она полетела, поплыла к тесному своду и утонула в слепой тишине. Такой же слепой, как его собственная одержимость.

– Идиот! – прошипел, отчетливо осознавая, что он был с самого начала разменной монетой в этой Большой игре, пешкой, которой на миг позволили думать, что она – ферзь.

«Чи Лаван изначально вел несколько исполнителей. Намбул – раз. Этот сученыш Танакэ – два. И она – рыжая земная тварь», – ненависть закипала в нем.

Она – та, что должна была стать овцой, брошенной на растерзание, оказалась ферзем, о который сломалась идеально продуманная схема.

И она обыграла его.

Кромлех Циотан – сброшенная с игровой доски, отыгранная пешка. От которой постараются избавиться как можно скорее. Особенно сейчас, после неудавшегося захвата станции и попытки побега.

Четыре клана поставили все ради величия Креониды, а гнить на Калипсо придется ему одному.

Но что-то подсказывало – и эта земная тварь скоро присоединится к нему. Намерения Великих изменчивы, и герои вчерашних хроник почти наверняка завтра станут преступниками.

«Завтра, а может даже – сегодня».

Эта мысль будоражила кровь. Растекалась черной патокой по венам, заставляла жить.

Жить, чтобы успеть насладиться их падением.

2

Тиль Теон стремительно направлялся в переговорную – сразу после стыковки с Тамту на его креоник пришло сообщение от уполномоченного представителя Совета, прибывшего на станцию, которым приглашали на экстренное заседание. Начальник криминальной полиции на ходу давал распоряжения:

– Потерпевших в госпиталь. Доложите, что сообщат медики после осмотра и диагностики, – он свернул к пневмолифтам, надавил на сенсорную панель вызова. – Проверить каждого из членов экипажа «Эиля» на причастность, провести повторное три-дэ моделирование. Отдельно выяснить, почему действия экипажа «Эиля» не были зафиксированы сразу, кем и как осуществлялось сокрытие следов и зачистка следов для инверсивного анализа сред.

Шестеро землян оказались в нижнем трюме креонидянского грузовика, все в состоянии глубокого медикаментозного анабиоза. Женщина в тяжелом состоянии – введенный препарат вызвал мощную аллергическую реакцию. Осматривавший ее медик купировал начавшееся внутреннее кровоизлияние и диагностировал угрозу потери плода.

Теон чувствовал, как в груди разрастается раздражение – креонидяне умело имитировали нападение, скопировав те, что произошли в секторе накануне. «Откуда у них информация? Что происходит?» – вопросы наслаивались один на другой, путали и мешали рассмотреть картину преступления спокойно, «холодной» головой. Вопросы, как минимум на некоторые из них он намерен получить ответы прямо сейчас, от так некстати прибывшего на станцию полномочного представителя Совета.

У дверей переговорной застыла охрана – четверо клириканцев в полной боевой экипировке. Теон стремительно прошел мимо, за предупредительно распахнувшиеся двери.

И остановился на пороге.

Он ожидал другого. В Совет Единой галактики входили не только представители территорий и рас, но и руководители направлений. У Трибунала был свой представитель, предшественник Теона на посту начальника криминальной полиции, бывалый, знающий следователь – клириканец Тор Гурин. Он знал его сто лет. И доверял, как самому себе. С ним он мог обсудить все, что не сказано в отчетах. Все, что на душе и не выходит из головы. Самые нелепые гипотезы. И получить совет профессионала, а не чиновника.

Но в переговорной его встретил пожилой рептилоид с перламутрово-серыми глазами на сером чешуйчатом лице. Он зябко кутался в черную мантию из грубого шелка, дышал тяжело и прерывисто. При появлении Теона низкорослый секретарь встал, коротко кивнул и прошмыгнул в боковую дверь.

– Высокочтимый Грацц Ирган, – Теон от неожиданности едва вспомнил титул пожилого клириканца. По спине пробежал неприятный холодок, осел липким саваном на плечи. Клириканец был представителем Клирика и Почетным Главой Совета. Он много лет не выходил за пределы орбитальной станции «Клирик-1». Во всяком случае – официально.