Вдыхая полной грудью знакомый с детства запах, я медленно таяла, впитывая успевшие позабыться ощущения. Так хотелось сбросить сапоги и пробежаться по морскому берегу, утопая стопами в белом песке. А затем, отринув условности, избавиться от одежды и окунуться в лазурные воды. Я даже направила ездовую в сторону пологого спуска, но вовремя себя остановила. Не сейчас. Вернуться домой меня вынудило важное дело, и до его разрешения нельзя расслабляться.

Янтарный Берег ближе всего располагался к нашему поместью, так что здесь я могла переодеться в подобающий наряд и, сменив Снежинку на карету с лошадьми, прибыть в родовое гнездо. Остановиться я планировала на постоялом дворе, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание, но Рамир все решил за меня.

Проезжая по набережной, где располагались дорогие гостиницы и особняки, даргариец неожиданно спешился и повел лисиц к пятиэтажному зданию из белого кирпича, увитому нежно-розовыми глициниями.

— Ты куда? — спросила я, когда мы миновали кованые ворота.

— В гостиницу. Или у тебя были другие планы?

— Вообще-то были. Я хотела снять номер на постоялом дворе в другом конце города.

— Да? Ну ладно, — вздохнул Рамир и грустно посмотрел на открывающийся за нашими спинами вид. — А я хотел полюбоваться красотами безбрежного края…

Он говорил так жалобно и проникновенно, что я не выдержала и с тяжелым вздохом произнесла:

— Хорошо, можем поселиться и здесь. Собственно, особой разницы нет.

Улыбнувшись, Рамир помог мне спешиться, а затем, подозвав смотрящего, передал ему поводья наших лисиц. После этого даргариец предложил мне локоть и повел в гостиницу.

Внутри было так же светло и уютно, как и снаружи. Неброско, но при этом дорого и со вкусом. Рассматривая интерьер, я упустила момент, когда мой спутник из Охотника перевоплотился в аристократа величественного и надменного даже в расстегнутой рубашке и с растрепанными от ветра волосами.

— Лорд тель Шаран! — воскликнул управляющий, выходя к нам на встречу. — Безмерно рад видеть вас в наших краях!

— Здравствуй, Густав. Смотрю, твое детище процветает.

— Не без вашей помощи, мой лорд! — с почтением произнес управляющий. — Вы к нам надолго? Приказать подготовить ваш номер?

— Думаю, на несколько дней. Да, будь любезен подготовить апартаменты для нас с невестой и еще один номер для ее родственницы.

— Ваша невеста, мой лорд? — выдохнул управляющий и перевел восхищенный взгляд на меня. — Поздравляю!

— Спасибо, Густав. Итак…

— Да-да, мой лорд, сейчас вас проводят.

Хлопнув в ладоши, управляющий привлек внимание ближайших лакеев и начал раздавать указания. Вокруг нас тут же забегали и засуетились, что вызвало нешуточный интерес многочисленных постояльцев. Спустя несколько минут мы уже входили в номер на последнем этаже, откуда открывался изумительный вид на море.

— Значит, красоты безбрежного края? — припомнила я слова даргарийца и недобро на него посмотрела.

— Но ведь действительно красота!

Он ничуть не смутился, напротив, чувствовал себя как дома: стянул через голову рубашку и вольготно уселся на диван.

— С этим не спорю, но… Почему опять невеста? Ты хоть представляешь, какие поплывут слухи, когда меня узнают?

— И какие же? Что ты после долгих лет отсутствия прибыла в город с богатым женихом? Это плохо?

— Это нежелательно. Я планировала забрать сестру и тихо покинуть Приморье.

— То есть фактически сбежать. Теперь представь, что у тебя бы все получилось. Отец позволил забрать сестру и даже дал свое родительское благословение на ваш отъезд — правда, я в этом сомневаюсь. А что дальше? Далеко бы вы не уехали. Ты сама сказала, что герцог Вельс захотел твою сестру в жены. Думаешь, он так просто отпустил бы двух девушек? Сильно сомневаюсь.

— Я длань Ордена…

— …которая, согласно кодексу, не имеет права вмешиваться в дела обывателей, а значит, никакого влияния на герцога у тебя нет. Поверь, я знаю подобных ему людей — вас бы не отпустили. А если бы ты применила силу, еще и подвели под следствие. Теперь взгляни на сложившуюся ситуацию с другой стороны. Ты приехала в город вместе с женихом, имеющим определенное влияние и связи. Как будущий родственник я пожелал забрать свояченицу от погрязшего в долгах родителя. Значит, теперь все вопросы касаемо ее дальнейшей судьбы решать только мне. Никто не сможет оспорить это право.

Слушая Рамира, я была вынуждена согласиться с его рассуждениями. Он явно наперед просчитал варианты развития событий и выбрал наиболее короткий путь, к тому же требующий минимальных усилий с моей стороны. Такая помощь оказалась неожиданно приятной, но вызывала обоснованное подозрение.

— Спасибо, конечно, но зачем тебе это?

— Не люблю тратить время впустую, тем более когда ждут насущные дела. Чем быстрее вытащим твою сестру, тем скорее приступим к поиску демона. Не ищи скрытых мотивов, сладкая, все просто.

— Хорошо, я согласна на твой план. Но если я пока всего лишь невеста, почему бы не взять отдельные комнаты? Или ты все-таки решил на мне сэкономить?

— Именно, дорогая! Тут, знаешь ли, весьма недешевые номера, — со смешком ответил лорд тель Шаран.

— А как же моя девичья честь?

— Моя честь тоже страдает, но я же не переживаю по этому поводу!

— Боюсь, что твоя страдала задолго до моего появления и, полагаю, не единожды.

— Совести у тебя нет, напоминать мне о такой утрате! Пойду помоюсь с горя.

— А я?

— Хочешь помыться вместе со мной? — Рамир издевательски изогнул бровь, а увидев выражение моего лица, рассмеялся. — Лучше подожди наш ужин.

С этими словами он скрылся в ванной, а мне не оставалось ничего иного, как действительно устроиться в кресле у окна в ожидании слуг. Явились они довольно быстро. Позволив им сервировать стол на две персоны, я отошла к окну, чтобы не видеть любопытные взгляды и едва прикрытый интерес. Постепенно темнеющее море всколыхнуло воспоминания о нашем с братом детстве.

Мы росли очень активными детьми и постоянно влезали в неприятности. Заводилой всегда была я, втягивая брата в различные истории. Разбитые коленки, царапины и ссадины — без этих мелких травм не обходился ни один день. Многочисленные учителя, приглашенные матушкой, лишь разводили руками и спешно покидали наше поместье. Никто не выдерживал двух шалопаев, у которых площадка для игр простиралась далеко за пределы поместья. Мы по-детски верили, что так будет всегда, но однажды в нас проснулся дар…

— О чем задумалась? — тихо спросил Рамир, заставляя меня вздрогнуть.

— Воспоминания… — отмахнулась я и повернулась к даргарийцу.

Он счел мягкие домашние штаны достаточной одеждой для ужина, и я позволила себе пройтись оценивающим взглядом по весьма привлекательному телу, принимая из рук мага Мрака бокал с белым вином. Я с наслаждением сделала глоток, смакуя яркий букет. Сразу обострившееся чувство голода затмило желание искупаться. К тому же, когда Рамир поднял металлическую крышку с одного из блюд, комнату наполнил аппетитный аромат.