— Так чего же заявку в крепость не отправите?

— Отправляли, милок, отправляли. Вместе с молодцами передавали, да только никто так и не вернулся…

— А сигнальный амулет?

— Так поди уже с десяток лет как разрядился. Магов-то у нас нет, а заезжие в основном торговцы да Свидетели Первозданного.

При упоминании последних мы с Рамиром невольно переглянулись и улыбнулись. Да уж, эти забирались в такие дебри, куда обычные путешественники даже не сунулись бы.

— Как достигнем ближайшей крепости, обязательно уведомим Серых Псов. А пока, добрый человек, не подскажешь, у кого мы можем заночевать?

— Так у меня и оставайтесь. Тахат я, староста Затишья.

— Я Рамир, а это моя невеста — Ангелина.

Я изумленно взглянула на «жениха»: одно дело придерживаться легенды в крупных городах и на широких трактах, но зачем это делать в захолустье? Однако спорить при посторонних не стоило, поэтому я молча двинулась следом за Тахатом.

Озираясь по сторонам, я примечала в окнах бледные лица, провожающие нас взглядами. Выйти к ограде никто из жителей не решился, хотя солнце еще не полностью скрылось. Значит, нежить и нечисть действительно расшалились в этих местах.

Дом у старосты был в центре деревни, добротным срубом возвышаясь над остальными. Отворив дверь, которая даже не скрипнула, Тахат приглашающе махнул внутрь. Первое, что бросилось в глаза, стоило мне переступить порог, — это паутина под потолком. Наверное, я бы не обратила внимания, все-таки в деревне всякие букашки — явление обычное, вот только свисающие тонкие нити сильно контрастировали с абсолютной чистотой дома. Это не могло не вызвать удивления.

Впрочем, вопросы отпали сами собой, когда мы увидели хозяйку. Это была немолодая уже женщина с темными кругами под глазами и тонкой бледной кожей. Двигалась она с трудом, неловко вытаскивая из печи горшки с дымящейся едой.

— Алсея, погляди, каких гостей я к нам привел! — улыбнулся старик и обнял замершую супругу. От ее пустого взгляда мне сделалось жутковато. — Простите ее молчаливость. Болеет, родная.

— Так давайте я помогу накрыть? А хозяйка пойдет отдыхать.

— Будет чудесно, девонька, — улыбнулся староста и показал, где и что у них находится.

Расставив на столе тарелки с горячей кашей и мясной подливой, я нарезала хлеб и, захватив ложки, села рядом с Рамиром. Хозяин устроился напротив и принялся разливать по кружкам какую-то домашнюю настойку.

— Может, отнести ужин хозяйке?

— Спасибо, девонька, не надо. Она сама придет за едой, — отмахнулся Тахат и залпом осушил свой стакан.

Рамир последовал его примеру, а вот я стакан отодвинула.

— Неужто брезгуешь? — с некоторой обидой спросил старик, глядя на меня с укором.

— Нет, но…

— Ей нельзя, — ответил за меня маг Мрака, после чего весьма недвусмысленно накрыл мой живот ладонью.

— А-а-а, — протянул староста, — тогда за это дело надо выпить!

Ну, они и выпили, а потом еще несколько раз, пока бутыль не опустела. Мужчины заметно захмелели, а я не знала, чем себя занять. На смену закатным сумеркам пришла глухая тьма, которую едва разгоняли магические светляки у калиток и появляющиеся звезды.

После ужина Тахат, слегка покачиваясь, проводил нас к комнатам, расположенным на первом этаже. Одна, предназначенная мне, выходила окном на чуть покосившийся забор, едва подсвеченный защитными рунами. Насколько я помнила расположение деревни, невдалеке должен был расти лес, сейчас совершенно невидимый. А вот окна во второй комнате выходили на улицу. У меня сложилось ощущение, что во мраке кто-то бродит и наблюдает за нами, и очень хотелось списать это на усталость.

— Вот ваши спаленки, проходите.

— Спасибо, добрый человек! — заплетающимся языком проговорил даргариец.

— Да не за что, хорошим людям мы завсегда рады! Только куда же вы? — удивленно спросил староста, когда Рамир обнял меня и решительно потащил в комнату с видом на лес.

— Так с невестой вместе…

— Невеста — не жена. Уж прости, но в своем доме срамоты не потерплю. Проведете ночку порознь, ничего с вами не станется.

— Ну, если та-а-ак, — протянул маг Мрака и, чмокнув меня в макушку, подтолкнул в комнату. — Только без меня никуда не уходи! А то еще уведут деревенские такую красавицу!

— Это да, невеста у вас действительно хороша, — услышала я уже сквозь закрытую дверь.

Поведение что старосты, что Рамира откровенно озадачило. Решив немного подождать, а затем пойти с вопросами к даргарийцу, я погасила свечу и приблизилась к окну. Нежити пока видно не было, зато я почувствовала, что дверь отворилась. Резко развернувшись, я неожиданно оказалась в мужских объятиях, придавивших меня к стене.

— Дорогая, — пьяно протянул Рамир, скользя руками по моей талии, — не могу уснуть без тебя!

— Сказку на ночь почитать?

— Я знаю способ, который намного действеннее сказки… — И меня весьма недвусмысленно огладили по спине и ниже.

— Ох, родной, я бы с радостью, но в моем положении… Тем более я всего лишь невеста, а не жена. Так что до свадьбы больше ни-ни!

— Хотя бы поцелуйчик? Ма-а-аленький!

Наклонившись ко мне, Рамир скользнул губами по щеке и, прижавшись к уху, тихо зашептал:

— Знаешь, почему поля до сих пор не убрали? Некому.

— Но как же? Я видела людей в домах, — обнимая мужчину за шею, шепнула в ответ.

— Не людей — нежить. Кроме Тахата, все остальные — мертвяки.

— А он?

— Скорее всего — отступник, но пока не использует магию, не смогу сказать точно. Ангелина, нежити не так уж много. Я закрою тебя здесь и выпущу, когда все закончится.

— Я не сомневаюсь в твоих силах, но, если вместе с мертвяками нападет создатель, тебе понадобится помощь. Моих сил хватит, чтобы тебя прикрыть.

— Хорошо, но, если почувствуешь, что не справляешься, дай знать. Не хочу, чтобы вы с малышом пострадали!

— Вот стукнуть бы тебя, да перед боем не хочется травмировать. Но я запомнила эту мысль!

— Потом обсудим, — улыбнулся Рамир и направился на выход.

Ранее мне не доводилось видеть так близко магию даргарийцев. Я с удивлением наблюдала, как Рамир призвал тьму, и она заклубилась в его ладонях послушным зверем, подвластная чужой воле. После этого маг приоткрыл дверь и выпустил темную силу в образовавшуюся щель. Послышался грохот ломаемой мебели, перемежаемый громкой руганью. Видимо, Тахат подслушивал, что мы делаем. Когда я выскочила из комнаты следом за Рамиром, хозяин дома уже успел сбежать, а вот то, что изображало его жену, — двигалось нам навстречу. Как и предсказывал Тахат — Алсея сама шла за едой, низко пригибаясь к земле и буквально обнюхивая пол. Заметив нас, она на мгновение замерла, а затем кинулась вперед. Сгусток тьмы сорвался с пальцев даргарийца и настиг жертву на подлете к цели, пеплом осыпая ее на пол.