— Сделаю сюрприз демону, когда отыщу его. Даже если он следит за мной, то вряд ли заподозрит в симпатичной девушке длань Ордена.

— И то верно, — пришлось согласиться мне. — Но почему невеста, а не… подруга?

— Я никогда не брал с собой любовниц, так что это сразу вызовет подозрение. А вот невеста, привезенная с севера…

Больше вопросов у меня не было, и я невольно залюбовалась пейзажем. Лес, тянувшийся вдоль дороги, постепенно из лиственного превратился в хвойный, наполняя воздух упоительным ароматом смолы. Его багряные наряды сменились изумрудными. Чем дальше мы забирались на юг, тем интереснее становился климат. Промозглый осенний дождь центра империи остался позади, сменившись умеренным теплом предгорий. Правда, порывы холодного ветра, иногда налетающие с заснеженных вершин, заставляли зябко ежиться. Несмотря на это, очень хотелось остановить Снежинку и немного углубиться в чащу, чтобы там, вдали от тракта, собрать белых грибов. Из них получалось изумительное жаркое! Или набрать опят, чтобы пожарить с картошкой и луком. А еще были подосиновики, маслята, лисички. М-м-м…

— Меня пугает выражение твоего лица.

— И какое у меня выражение? — Лениво приоткрыв один глаз, я покосилась на спутника.

— Кровожадное. Проголодалась?

— Скорее соскучилась по грибам. Сейчас как раз сезон.

— Если хочешь, можем остановиться и собрать.

— Не стоит. Лучше добраться до деревни засветло, иначе после заката нас замучают глупыми вопросами и искупают в святой воде.

— Ну, воду я еще могу понять, а вопросы какие?

— Будут проверять нашу принадлежность к людскому роду. В начале моей практики был случай, когда Орден послал меня в несусветную глушь, где якобы выявили одержимого. Тогда я еще была без Снежинки, — я похлопала лисицу по холке, получив в ответ довольный рык, — и до деревни добиралась не меньше двух недель. Сам понимаешь, в ворота я въезжала уставшая, голодная, и, как назло, после заката. Сначала меня больше часа мучили вопросами о пантеоне богов империи, а затем расспрашивали про жизнь в столице. После пошли глупейшие вопросы, видимо, призванные выявить во мне нежить, а напоследок меня окатили тазиком освященной воды. Я выдержала все и даже никого не убила, хотя очень хотелось. А затем увидела их одержимого…

— Что, совсем плохо?

— Не то слово! Эти ироды поймали последователя культа Свидетелей Первозданного. Он вещал о несовершенстве мира и предлагал сменить веру. Ты сталкивался с этими фанатиками?

— Сталкивался, — кивнул Рамир, а затем засмеялся. — Даже не знаю, кого мне жалко больше — свидетеля или деревенских.

— Обе стороны хороши, — улыбнулась я в ответ. — В общем, с тех пор в деревни я предпочитаю въезжать засветло, чтобы избежать нежелательных казусов. А там, если нас приютят добрые люди, может, и грибочков перепадет. В супчике или маринованных…

— Знаешь, я еще вчера хотел спросить: как в тебя столько влезает? Вроде худая и мелкая, а ешь как здоровый мужик.

— У меня растущий организм. В связи с постоянными нагрузками и магическим истощением он требует пополнения запасов. Ну и… просто люблю покушать. Есть у меня привычка: когда оказываюсь в новом городе, ищу лучшее заведение и заказываю местное блюдо. Вроде всегда одно и то же — мясо с картошкой или рыба, но вкусы и названия абсолютно разные. И виной тому не только способ приготовления, но и специи, а порой даже настроение повара. Видел бы ты мою кухню! Целая стена увешана разными травами и заставлена баночками с приправами. Все привезенные рецепты Ларика подшивает в огромную книгу. Что?

— Любишь путешествовать, — не спросил, констатировал маг Мрака.

— Люблю, но по настроению. Иногда хочется просто посидеть у камина с книгой в руках и ни о чем не волноваться, не переживать, что можешь не успеть и по твоей вине погибнет человек или нелюдь.

— Сколько тебе лет?

— Смотря с какой целью ты интересуешься.

— Совращать тебя можно?

— С этим делом ты прилично опоздал.

— Хорошо, спрошу по-другому — сколько ты служишь Ордену?

— Десять лет.

— Значит, обряд ты проходила в девять, максимум десять лет. Шесть лет учеба и плюс десять лет службы. Получается двадцать шесть. Как же ты стала дланью пятой ступени в столь юном возрасте?

— Силе без разницы, сколько лет носителю и как он выглядит. Она выбирает сосуд и руководит им, очищая этот мир от скверны.

— Видимо, я не первый, кто задал тебе этот вопрос.

— Далеко не первый, так что я уже привыкла. У благого дела нет возраста. А сколько тебе лет?

— Если интересуешься с целью совращения…

— Не исключено, — ответила я игривым тоном и окинула мужчину придирчивым взглядом.

— Вижу, сегодня у тебя хорошее настроение.

— Да, встряска и вкусная еда творят чудеса. Еще бы ты взял меня с собой…

— Уж прости, но под действием дурман-травы ты бы стала для меня обузой. А я привык действовать быстро и жестко. Не думаю, что молодой девушке стоит это видеть.

— Молодой девушке, может, и не стоит, но ты забываешь, что я Изгоняющая и на своем веку уже много всего повидала.

— Тем более лишние трупы тебе ни к чему.

— Настоящий мужчина, — пробурчала я под нос, но дальше развивать тему не стала.

Как я и планировала, до деревни Затишье мы добрались засветло. Край солнца только-только коснулся вершин заснеженных гор, придавая им нежный розоватый цвет с золотым свечением. Деревенька оказалась совсем небольшой — домов на двадцать, не более, зато перед ней раскинулись широкие поля, оттеснившие сосновый лес. Странно только, что посевы были не убраны. Золотые колосья мерно покачивались на ветру, создавая неповторимую шелестящую мелодию. По оросительным каналам бежал тонкий ручеек, рискующий в любое мгновение пересохнуть.

— Что-то не так? — уточнил Рамир.

— Не пойму, почему не убрали поля. Впрочем, не важно. — В конце концов, деревенским лучше знать, как ухаживать за собственными полями и когда собирать урожай. — Ездовых отпускаем или берем с собой?

— Думаю, лучше отпустить. Пусть поохотятся, здесь полно дичи.

Остаток пути мы проделали пешком, а у околицы уже появились первые встречающие лица. Старичок в свободной холщовой рубахе хитро щурил белесые глаза в нашу сторону, опираясь на диковинную клюку из темного дерева. Дождавшись, пока мы приблизимся, он отворил плетеную калитку с вырезанными на ней охранными рунами и пропустил нас на территорию деревни.

— Добрый день!

— И вам всего хорошего, путнички. Какими судьбами в наших местах?

— Проездом, уважаемый, — взял слово Рамир. — Ищем дом, чтобы переночевать, а утром двинемся дальше.

— Молодцы, что до деревни добрались, а не остались в лесу. В наших краях водится много всякого, — вздохнул старик.