Впрочем, я была уверена, что будь Аделина чуть постарше, она вполне смогла бы отстоять не только свой дом, но и право самой решать, за кого выходить замуж. Напора и смекалки сестре было не занимать. Мы и познакомились только благодаря ей. Когда я попала в Орден, мать только-только забеременела, поэтому я даже не догадывалась, что в нашей семье планировалось пополнение. Об этом мне сообщили гораздо позже, уже после окончания обучения в Ордене: в один из дней Сармат передал стопку писем от старой нянюшки. Не получавшая столько лет ни строчки из родного дома, глядя на них, я разрыдалась.

— Именно поэтому и не отдавал, — вздохнул тогда оборотень, поглаживая меня по голове. — Все образуется, ангелочек, вот увидишь.

— Да, — сквозь слезы поддакнула я, хотя не поверила словам Варха.

Но годы спустя боль утихла, я стала самостоятельной, самодостаточной, свободной и не помышляла о другой жизни. Своими успехами и достижениями я была обязана Сармату. Он выделил меня из толпы маленьких испуганных детей и пристально следил за обучением и тренировками, заставляя быть лучшей. Вынуждая хотеть быть лучшей. И я стала, таким образом отблагодарив его за доверие и опеку.

Даже загородный дом я купила благодаря ему и ни разу еще об этом не пожалела. Старый особняк со временем превратился в уютное гнездо, куда я приезжала отдохнуть после особенно тяжелых заданий. Плантации белой ягоды оказались на удивление плодоносными, и уже через год я договорилась со специалистами о производстве тягучей наливки. А через два, с легкой руки Варха, получившийся напиток стал набирать популярность в Радужном городе.

Однако на этом я не остановилась, и вскоре к плантациям добавилось пастбище и небольшое поголовье шантийских овец, из шерсти которых изготавливали удивительной красоты ткань. Овцы были подарком одного из маркизов, чьего одержимого сына я спасла от Высшего. Задача была сложной — тварь очень хорошо прижилась и почти выпила душу мальчика, но я смогла вытащить сущность, вернув лорду единственного наследника.

Вот так и получилось, что помимо высокой оплаты за службу Ордену я имела стабильный доход от белоягодников и шантийской шерсти.

С сестрой же я познакомилась, когда мне было около двадцати. Я как раз вернулась домой после очередного задания — уставшая, но очень довольная. И тут неожиданно получила конверт от нянюшки. Внутри находилось письмо, выведенное неровным детским почерком и заинтриговавшее с первой строчки. Это было первое послание Аделины, в котором малышка искренне радовалась, что у нее есть сестра, и спрашивала, почему я не живу с ними. Письмо настолько выбило меня из колеи, вызывая одновременно злость и радость, что я не выдержала и бросила его в камин. А потом проревела половину ночи, растирая в пальцах пепел.

Следующее письмо было похоже на первое. В нем малышка сетовала, что магическая почта недобросовестно выполняет свою работу и не доставляет важные письма. Также внутри конверта обнаружилось последнее послание нянюшки, которая очень просила ответить Аделине, и я не удержалась. Так между нами завязалась переписка, заставившая меня полюбить сестру и принять как единственного члена семьи.

Я собирала сумку, рассчитывая вещи на неделю пути. Дорога к Приморью лежала через горы, и добраться быстрее не представлялось возможным, даже с учетом скорости Снежинки. Помимо этого меня немного беспокоил неожиданный спутник, о способах передвижения которого я ничего не знала. Но надеялась, что он выберет амалонского ящера. Тогда я со спокойной совестью оставила бы даргарийца в столице. Лишние свидетели мне были ни к чему, ведь я планировала пустить в ход не совсем честные методы против герцога. Я не могла позволить сестре быть несчастной, поэтому готовилась к любому раскладу. Главное — результат!

Вопреки моим ожиданиям маг Мрака оказался мужиком умным. Он запомнил, на чем я езжу, и появился перед домом верхом на умопомрачительном пушистом лисе с черными лапами и затемненной грудью. Стоило мне увидеть этого зверя, как я поняла: у нас будут проблемы. Поведение Снежинки подтвердило опасения. Выглянув из конуры, она прижала уши к голове, повела носом в сторону незнакомого самца и посмотрела на меня несчастными голубыми глазами. Лис же, заприметив абсолютно белую и довольно молодую самку, сделал стойку и подобрался.

— Только попробуй, — пригрозила я лису и под насмешливым взглядом даргарийца вывела свою ездовую.

По залитым солнцем улицам мы ехали в молчании. Мне было о чем подумать, да и не хотелось начинать разговор первой. Но, как только городские ворота скрылись из виду…

— Так и будешь делать вид, что мы не знакомы? — насмешливо спросил даргариец.

— Это было бы странно, ведь Сармат представил нас друг другу.

— Ну-ну, — насмешливо произнес Рамир. — Я понимаю, в лесу было темно, лица различались с трудом, только прикосновения… Возможно, повторение освежит твою память.

— Господин тель Шаран, у нас с вами сугубо деловые отношения. Не осложняйте их, пожалуйста.

— Осложняю? Я, наоборот, пытаюсь их сгладить и сделать более… партнерскими.

— Развлекаетесь, да? — вздохнула я, покосившись на мага Мрака.

— Только если самую малость. Дорога предстоит долгая, а мне скучно.

— Сочувствую, но давайте вы найдете другой объект для насмешек?

— Никаких насмешек, Ангелина, немного флирта и юмора. Тебя это напрягает?

— Как сказать… — решила я признаться честно. — В другое время я бы обязательно тебе ответила и посмеялась за компанию, но сейчас слишком переживаю. Извини.

— Расскажешь, в чем причина такой спешки?

— Мою сестру выдают замуж. Я сильно против.

— Выдают за нелюбимого?

— Если бы он был просто нелюбимый, но порядочный и из хорошей семьи, я бы промолчала. Все-таки любовь — не самое важное в отношениях. Тут все гораздо сложнее.

— Дай угадаю — отец проигрался и решил расплатиться младшей дочерью за свою свободу и привычную жизнь?

— С чего такие выводы? — настороженно спросила я.

— Есть несколько популярных причин договорных браков. Первую ты отвергла, а это была вторая. Я угадал?

— Угадал, — кивнула я, нисколько не поверив его словам.

Такие, как тель Шаран, не угадывали, а знали точно, причем все, обо всем и про всех. Сила и власть, помноженные на деньги, творили самые настоящие чудеса.

— И как зовут того несчастного, что рискнул покуситься на твою сестру?

— Герцог Вельс. Род очень древний и богатый. Получили титул за заслуги перед империей.

— Что-то слышал о них, но лишь краем уха. Что герцог собой представляет?

— Черный вдовец.

— Серьезный аргумент, — кивнул маг Мрака и о чем-то задумался.

— Рамир, раз у нас выдалось свободное время, расскажешь, зачем ты меня нанял?