Оказавшись на улице, подруги завертели головами по сторонам. Василий Петрович стоял у машины, засунув руки в карманы брюк. Вид у него был недовольный.

– Ничего, сейчас ты перед ним извинишься, приласкаешь его, он и оттает, – пообещала Инга подруге. – Он у тебя отходчивый.

Но, к ее удивлению, когда она обернулась в поисках Алены, то подруги за ее спиной уже не оказалось. Алена направилась совсем в другую сторону. А именно туда, где стояла группа из трех человек. Вова, Сева и с ними еще какая-то белобрысая молодка с лицом симпатичным, но в то же время плутоватым и наглым. Алена шагала в направлении троицы с таким разгневанным видом, что Инга моментально поняла: назревает очередной скандал. Она сунула букет Василию Петровичу, а сама кинулась вдогонку за подругой.

Инга подоспела как раз в тот момент, когда Алена ткнула указательным пальцем в грудь женщины и гневно воскликнула:

– Ты! Что ты тут делаешь?

Брови подруги при этом сошлись в одну сплошную полосу, губы сжались, а сама Алена выглядела крайне разгневанной.

– Убирайся прочь, воровка! – прошипела она прямо в лицо оторопевшей женщины.

На ее месте Инга бы унеслась прочь немедленно. Но женщина оказалась не робкого десятка.

– Ругайте меня, Алена Игоревна! – воскликнула она. – Я и впрямь сильно перед вами и перед вашим мужем виновата. Бес меня попутал!

– Вот к нему и иди теперь работать!

– Алена Игоревна, ну, простите меня! Ну, пожалуйста! Хотите, я на колени перед вами встану?

– Нет.

– А я встану! Вы меня знаете, я упорная.

– Чего ты хочешь, Света? – уже несколько тише, но все так же раздраженно произнесла Алена. – Чтобы я обратно тебя на работу взяла в музей? Чтобы и дальше меня обманывать?

Так это та самая Светлана, которую Алене пришлось уволить за систематическое присваивание себе музейной выручки. Теперь понятно, почему так сильно она разгневалась.

– Нет, нет, – воспротивилась Светлана. – Я совсем не за этим к вам пришла.

– А зачем?

– Я предупредить вас хочу, – забормотала женщина. – Знаю, что виновата перед вами, вот и хочу искупить свою вину.

– Это как же?

– Алена Игоревна, голубушка, матушка… Уж вы не прогневайтесь на меня за мою выходку. Муж меня пилил постоянно, что я копейки зарабатываю, требовал, чтобы я на ферму шла работать. К коровам! А я скотины с детства боюсь. И в музее мне так у вас нравилось. Чисто, красиво, люди все время разные приезжают. Мечта, а не работа!

– И поэтому ты принялась меня обманывать?

– Нет, я просто мужу сказала, что зарплату нам повысили, чтобы он от меня со своей фермой отцепился. Так и пошло и поехало. Сначала один раз взяла, потом другой, потом третий…

– Сколько же времени ты меня обманывала?

– Недолго совсем.

– А если точнее?

– С начала лета.

– Света!

– Алена Игоревна, простите!

На какой-то миг Инге даже показалось, что Светлана сейчас бухнется на колени. Но нет, обошлось без таких крайностей.

– Не знаю, Светлана, что мне с тобой и делать, – вздохнула Алена. – Огорчила ты меня просто ужасно.

– Понимаю, Алена Игоревна. Бес меня попутал.

– И врешь ты много.

– Только теперь я вам правду скажу. А вы меня послушайте, я ведь вам про человека расскажу, который в сотню против моего больше вас огорчить может!

Лицо Алены стало серьезным. И она тревожно произнесла:

– Я тебя слушаю.

– Отойдемте в сторонку.

Разумеется, Инга последовала за подругой. Светлана враждебно покосилась на нее, но Алена успокоила женщину:

– Это моя подруга из города – Инга. Можешь спокойно говорить при ней, я полностью доверяю ей.

– Ну как хотите, – пожала плечами Светлана. – Ваше дело. Только тут такой вопрос… щекотливый, что лучше бы нам с вами наедине поговорить.

– Либо говори что хотела, либо убирайся! – рассердилась на нее Алена.

Светлана вновь сделала движение, словно собираясь упасть на колени, но передумала и вместо этого сказала:

– Недоброе против вас затевает один человек. Извести вас совсем хочет. А может, так даже и смерти вашей желает.

– И кто же это? Можешь назвать имя?

– Есть тут у нас одна особа… Да вы тоже ее сами хорошо знаете. На фабрике, где разливочный цех с настойками, эта баба работает.

Алена пожала плечами. Вот уж никак не думала, что беда ей грозит оттуда. На фабрике трудились старушки, которые отвечали за рецептуру снадобий, и несколько их помощниц помоложе, в обязанности которых входило мешать, переливать, процеживать и тому подобные операции, частично механизированные, но частично все еще требующие ручного труда. Кто же из них мог желать Алене зла? Именно на фабрику она всегда приходила с радостью. И работницы встречали ее неизменно приветливо.

– Не догадываетесь? – прищурилась Светлана. – А ведь я про ведьму нашу местную говорю. Про ту, что ваш муж откуда-то привез и у нас в поселке поселил. Про Марину.

У Алены был теперь откровенно удивленный вид.

– Марина? И что же она против меня имеет?

– Место она ваше занять хочет.

– Мне казалось, мы с ней друзья. Она неизменно вежлива и приветлива при встречах со мной.

Светлане этот ответ очень не понравился. И она яростно воскликнула:

– Глаз она свой ведьминский на вашего мужа положила, вот что! Приворожила она его к себе своими штучками ведьминскими. Вот вы мне скажите, откуда у этой твари каждый месяц то новые сережки, то новое колечко берутся?

– Она главный технолог. Зарплата у нее вполне приличная.

– Ох и наивная вы, Алена Игоревна! – покачала головой Светлана. – Муж ей ваш подарки дорогие дарит! Сама видела, как он ей коробочки из ювелирного передает. А теперь эта ведьма и вовсе от вас избавиться желает!

Алена молчала. Было видно, что слова Светланы посеяли в ее душе сомнение. Зато Инга быстро прикинула про себя, правдив ли рассказ Светланы. Получалось, что он мог быть правдой. Те настойки, которые пила Алена и которые могли дурно влиять на нее, приносил ей Василий Петрович именно из своего цеха по разливу целебных настоек. Так может быть, работающая в этом цеху Марина что-то вредное подмешивала в настойки, приготовляемые для хозяйки? Отсюда и приступы безумия, временами охватывающие Алену?

Видимо, Алена подумала о том же самом, потому что она спросила у Светланы:

– Ты это точно знаешь? Ну, что мой муж и эта женщина… что они встречаются?

– Уж точней некуда. Не сомневайтесь, самые точные сведения у меня.