– Нет, я приду.

– И он тоже будет?

– Ну конечно, – удивилась Алена. – А как же иначе?

– Не знаю, утром он сказал, что будет ухаживать за вами и на мой день рождения прийти не сможет.

Алена так явственно скрипнула зубами, что Инга даже услышала этот скрип. Подруга терпеть не могла, когда решения принимались у нее за спиной. А Василий Петрович частенько этим грешил. Но если в обычное время это самоуправство сходило ему с рук сравнительно легко, то сегодня Алена прощать мужу принятые за нее решения не собиралась.

– Я приду, – твердо сказала Алена. – И Василий Петрович тоже будет у тебя на празднике!

– Так я побегу домой готовиться?

– Беги.

Обрадованная горничная тут же убежала. А разгневанная Алена повернулась к Инге:

– Ты это слышала? Он уже решает за меня, куда я пойду, а куда не пойду!

– Наверное, ты здорово разозлила его вчера.

– А еще вернее, что он просто вознамерился запереть меня дома, а сам отправится на встречу с этой дрянью!

– С какой дрянью?

– С той, к которой мотался вчера вечером!

– Он так и не сумел объяснить тебе, где был два часа?

– В том-то и дело! Отпросился к Ване на час с небольшим, а вернулся назад почти через четыре часа! И еще телефон отключил! Разве не подозрительно?

– Подозрительно, – согласилась Инга. – Но ты не должна идти на поводу у своих эмоций. Василий Петрович очень порядочный человек, он бы не стал тебя так низко обманывать.

– Я и сама думала так же. Но что получается, ты только посмотри! Сегодня он сказал Нюше, что мы с ним не придем к ней на праздник. А мне заявил, что пойдет в любом случае. И что получается?

– Что?

– Что он оставит меня дома одну, а сам к Нюше не пойдет, а отправится развлекаться где-то в другом месте со своей любовницей!

– Ну, ты полегче на поворотах. Любовницу уже какую-то ему придумала. Знаешь, пошли-ка лучше мы с тобой в рощу, займемся делом.

И Инга потянула подругу за собой. Алена послушно зашагала за ней, но ворчать и злиться на своего мужа не перестала. Так они дошли до рощицы, где с Аленой случилось несчастье. Женщина показала рукой на густые заросли орешника:

– Вон там он стоял.

Стараясь не демонстрировать охвативший ее трепет, Инга подошла к орешнику. Уже сейчас он был сплошь покрыт маленькими зелеными орешками. Женщина сорвала одну кисточку и убедилась, что сердцевина у орешков уже поспела. Они вкусно хрустели под зубами, наполняя рот совершенно особенным вкусом едва созревшего лесного ореха.

Бродя вокруг кустов и выбирая орешки покрупнее, Инга неожиданно заметила какой-то инородный темный клок. Она вгляделась и поняла, что перед ней шерсть, запутавшаяся в ветках орешника.

– Алена! Иди сюда!

Та послушно, хоть и без всякого желания, приблизилась к подруге. Инга указала на клок шерсти и спросила:

– Похоже это на шерсть того чудовища, которое тебя напугало?

Алена присмотрелась и кивнула:

– Да. Темная, длинная и густая.

– Отлично, – обрадовалась Инга. – Орешками ему побаловаться захотелось, вот мерзавец!

Она осторожно сняла палочкой шерсть с куста и завернула в те же листья орешника.

– Что ты делаешь?

– Собираю улики для доказательства твоей вменяемости. Сегодня же покажем шерсть Василию Петровичу и Ване. Кстати, у вас в Дубочках нету какого-нибудь отставного криминалиста с большим стажем и опытом работы?

– Нет, что-то я таких не припомню.

– Ну это ничего, – заверила ее Инга. – Была бы улика, а криминалист всегда найдется. Так, смотрим дальше! Что у нас тут?

Инга принялась вертеть головой по сторонам. Куда могло направиться чудовище? И откуда оно могло прийти?

– А что в той стороне?

И Инга махнула рукой в сторону деревьев, которые росли за орешником.

– Там? Ну, деревья, парк. А за ним песчаный карьер, который Василий Петрович со временем надеется приспособить для гонок.

Инга прикинула. Получалось, что основная часть усадьбы располагалась в противоположной от рощи стороне. А это место, видимо, так полюбилось Алене именно вследствие своей отдаленности.

– Та часть совсем запущенная? – все же уточнила она у подруги.

– Разумеется, это только ближайшая к дому часть рощи облагорожена. А дальше по краю карьера растут грибы, я хожу их собирать по осени. Километр туда и обратно точно будет.

Инга снова завертела головой. Что бы еще спросить?

– А дорога эта куда ведет?

– Дальше фабрика консервная строится, о которой я тебе говорила. До нее тоже около километра.

– И там работают люди?

– Конечно.

– Вот и прекрасно!

– Ничего прекрасного нет. Эти люди не видели никакого чудовища. Вася и Ваня спрашивали их.

– Но дорога тут, как я вижу, всего одна, – настаивала Инга. – Значит, кто бы ни переоделся чудовищем, он должен был пройти мимо рабочих. Пойдем, расспросим их.

Девушки уже осмотрели тот отрезок пути, по которому неслась Алена, спасаясь от преследовавшего ее зверя. Но с тех пор прошло уже слишком много времени, рассмотреть какие-либо следы им не удалось. Поэтому они двинулись дальше по дороге, стараясь идти поэнергичней, и вскоре пришли к строящейся фабрике. Рабочие с энтузиазмом приветствовали хозяйку. И лично сама Инга не заметила никакой неискренности в них. Если рабочие чем-то и были недовольны, они свое недовольство держали при себе.

Инга быстро подружилась с мужиками, которые и сами были рады любой передышке в работе, и спросила у них:

– Скажите, а вы тут вчера никого постороннего не видели?

– Это вы насчет бродячей собаки, которая Алену Игоревну напугала?

Видимо, Ваня не нашел более подходящего оправдания своим расспросам и сказал про собаку.

– Мы уж говорили, что никаких животных тут не было.

– А люди?

– Людей посторонних тоже. Фабрика-то еще только строится, зачем людям сюда соваться?

– Но кто-то вообще мимо вас вчера проходил?

Мужики принялись вспоминать. Оказалось, что тут был прораб, был Василий Петрович, был Ваня и были рабочие, подвезшие недостающие стройматериалы.

– Но эти на машине приехали, на ней же и уехали. В сторону рощи они даже и не совались.

– И все? Больше никого не было?

– Еще Нюша приходила.

– Нюша?

– Ну да, как обычно, заглянула около полудня или чуть раньше. Она нам обед каждый день в это время приносит. Ждет, пока мы все съедим, а потом забирает грязные контейнеры.