- Отдай нож, и я оставлю твою никчемную жизнь, - ледяным голосом проговорил темный маг.

- Иди к демонам, - рявкнул Алэр и ударил снова. На этот раз он прочертил линию в воздухе, оттопырив два пальца. И сделав рубящее движение, словно его рука была мечом, отправил воздушную волну в мага. Но Ксо лишь отмахнулся от нее. Кривая, злая улыбка, тронула губы темного. Он шагнул вперед, чуть склонив голову, а затем вскинул руку и направил ее на противника. Риз отпрыгнул назад, пытаясь уйти от пленящей магии, но секунду спустя уже обхватил руками шею, пытаясь избавиться от невидимой удавки, затянувшейся на горле.

- Нож, - прорычал Раэн, приблизившись к предателю. Ему как никогда хотелось убить Алэра. Но не сейчас. Повелителю подобное самоуправство может не понравится. Владыка теней дал шанс Ризу проявить себя. Но Раэн убьет Алэра позже. Когда заполучит камень и вернет его в артефакт. Только после этого он сможет преподнести своему Повелителю собранный воедино символ. И только после этого уничтожит Риза, и даже глазом не моргнет. А пока пусть поживет. Но нож, ту нить, которая связывает Алэра с девчонкой, он отнимет.

- Нож, - повторил хмуро темный.

Риз, приподнятый в воздух силой противника, задергал ногами, судорожно цепляясь пальцами за удавку. Глаза его выкатились из орбит. Маг задыхался, но Раэн упорно не желал отпускать врага. Темный взгляд стал почти черным. Во время боя капюшон Ксо упал на спину и теперь его лицо, красивое и жесткое, искажала гримаса злости.

Приблизившись к Алэру, и так и не дождавшись ответа с его стороны, Раэн сам взял то, что принадлежало ему по праву.

Вытащив нож из ножен, он ослабил невидимые путы и Риз захрипел, глотая воздух, но все еще зависая над землей, словно тряпка, болтающаяся на ветру.

Сталь сверкнула, обнажаясь. Но Раэн искал лишь след от крови, оставленный девчонкой. А увидев темное пятно, улыбнулся и наклонился ниже, вдохнув почти улетучившийся запах, едва уловимый, даже его усиленным магией, обонянием. Затем лизнул сталь и поморщился, сжав крепче нож.

Ее кровь была вкуса соли и пепла. Такого яркого вкуса маг еще никогда не чувствовал. И он не был сторонником кровопоклонников, темных магов, использовавших в своих ритуалах кровь, как основной компонент силы. Но прекрасно знал, как действуют подобные заклинания. И сейчас его едва не сбили с ног новые ощущения и краски, вспыхнувшие картинами перед глазами.

Темный лес, запахи гари, пепла и горящей плоти. Ароматы смерти и тлена.

Мальчик, сидящий на земле. Темные волосы упали на лицо. Одна ладонь прижата к уродливой и смертельной ране, которая капля за каплей вытягивает из него жизнь.

Он не сразу, но узнал себя. Моргнул, прогоняя наваждение. Разжал пальцы, не глядя на то, как Риз падает на землю, перекатывается, чтобы встать на четвереньки, и кашляет, до хрипа, прижимая руки к животу.

Слишком ярко.

Раэн снова лижет кровь. Уничтожая даже след от нее на холодной стали. Ему не нравится этот метод, но он единственно верный, если желает найти девчонку. И снова

картина. Деревянные стены, полная лохань, дышащая паром, и колени, торчащие из помутневшей от дешевого мыла воде.

Девчонка. У него получилось. Он увидел ее.

Мужчина моргнул и видение исчезло. Он опустил руку, разжав пальцы. Нож бесшумно выскользнул из ладони, падая на землю. Маг даже не взглянул на оружие и на Риза, пытавшегося дышать. Затем посмотрел на застывших воинов, людей которых называл своими. Тех, кто обращался к нему не иначе, как господин. Теперь это не его отряд. Повелитель отдал воинов Алэру.

- Не попадайся больше мне на пути, - не глядя на Риза, проговорил Раэн. - Еще раз перейдешь мне дорогу, и я не буду таким любезным, как сейчас, - он достал из кармана портальный камень, выудил его наружу и, раздавив, шагнул в открывшийся портал, даже не оглянувшись назад.

Утром меня разбудил услужливый Адам. На заре, едва солнце пробилось сквозь тьму отступающей ночи, я проснулась в чужом доме, на чужой постели. Не сразу, но вспомнила, как оказалась в таверне. И мечты о том, что произошедшее было только сном, рассыпались прахом. А я принялась собираться, твердо намереваясь покинуть городишко сегодня же. Мне и так, можно сказать, повезло. Стоило предположить, что утром открою глаза в окружении темных всадников. Но нет. Никого не оказалось рядом. Вот только это была временная отсрочка. И, даже зная это, не могла не выделить себе ночь для сна. Понимая, что силы пригодятся. А я ухитрилась исчерпать себя до дна. И только сейчас, отдохнувшая и выспавшаяся, ощутила желание и силы действовать дальше.

- Завтракать будете, эрла? - спросил Адам через дверь.

- Да. Накройте мне внизу. Сытный завтрак и соберите с собой немного еды, - велела я, сползая с кровати.

- Конечно, эрла. Как прикажете, - последовал ответ и, спустя секунду, слуха коснулись удаляющиеся неторопливые шаги служки.

Наспех одевшись, собрала сумку. Кровать оставила не застеленной. Все же, за это было уплачено, хотя руки и чесались привычно поправить простынь и одеяло. Спустя несколько минут вышла в коридор и спустилась вниз.

Таверна еще спала. Лишь с кухни доносились возня и тонкие запахи готовившихся блюд. У стойки никого не оказалось, и я заняла угловой свободный столик, сбросив сумку на пустующий стул. Сама присела и стала ждать.

Прошло еще несколько минут, прежде чем хозяин заведения вышел из соседнего помещения, где, как я предполагала, находились хозяйственные комнаты, такие, как склад и кухня. Стоит отдать должное мужчине. Меня он заметил сразу. Поклонился и, подавив зевок, проговорил:

- Доброе утро, госпожа. А вы, как погляжу, ранняя пташка, - и усмехнувшись, добавил, -завтрак вам уже готовят. Адам сказал, что вы будете здесь. А что прикажете положить с собой? - уточнил он и начал перечислять: - Есть сыр, копченая птица и вяленое мясо.

Жена только что поставила хлеб, так что, могу продать вам булку, или даже две. Нужно ли молоко?

Выслушав тавернщика, ответила, что возьму всего понемногу, кроме молока. Тащить с собой тяжелый глиняный кувшин, даже закупоренный, не хотелось. Да и молоко долго не хранится. Другое дело - вода.

- Как прикажете, госпожа, - поклонился мужчина и вернулся на кухню, скорее всего, передать мои пожелания стряпухе. Я же заметила фигуру, появившуюся на лестнице. И как-то сразу узнала вчерашнего мага. Того самого, которого приметила в толпе.

На этот раз смогла разглядеть его в дневном свете, пробивавшемся через мутные стекла окон. Он был высок и молод. Светлые волосы перетягивал черный кожаный шнурок. Широкие плечи обтягивала белая рубашка, поверх которой незнакомец носил кожаную куртку с заплатами на локтях и плече. В руке он небрежно держал заплечный мешок из плотной ткани, который зашвырнул на соседний стол, рядом со мной. Бросив на меня быстрый взгляд, мужчина присел так, что я могла его лицезреть, и зычно крикнул:

- Хозяин. Завтрак и посытнее!