- Меня интересуют камни портала. Точнее один, но, чтобы хороший.

- Камни портала дорогая и ценная вещь, милая эрла. И стоят они хороших денег.

- Если вопрос только в золоте, то это не проблема, - ответила я.

Старик отступил назад.

- Ну, проходите. Я посмотрю, чем смогу вам помочь, - он подождал, пока я переступлю порог и закрыл дверь, после чего прошел в глубь помещения, заставленного всякими сундуками и ящиками, а я осталась ждать, не решаясь без хозяина пройти дальше. Оглядевшись, поняла, что здесь нет ни дивана, ни стульев, чтобы присесть. И даже мало-мальски приличной скамьи или лавки.

- Завтракать с собой не зову, - раздался голос мага откуда-то из глубины дома, - вижу, что вы сыты.

- Да. Я поела в таверне, - крикнула в ответ и ощутила запахи молока и какой-то выпечки. Они прорвались через ароматы трав, наполнявших воздух в помещении.

Запрокинув голову, взглянула наверх, туда, где через трещины в потолке пробивался утренний свет. Невольно подумалось о том, что зимой, в холода, здесь тот еще мороз. Нашла взглядом и лестницу. Ту самую, что упиралась обломком в небо. Начиналась она с самого низа и была перекрыта деревянной дверью.

- Располагайся, эрла. Я сейчас приду, - услышала голос мага.

Невольно хмыкнув, оглядела ящики, размышляя, куда можно присесть. Но так и не определилась. А спустя несколько минут заявился старик. Он нес в руках миску и глиняную кружку, в которой плескалось молоко. Устроившись на ящиках и поставив свою простую поклажу, он кивком указал на соседний ящик, приглашая взглядом присесть.

В тот момент я сильно засомневалась, что нищий волшебник сможет мне помочь. Наверное, я только зря теряю время, подумалось невольное. Но отчего-то присела.

- Есть у меня один такой камень, - старик шумно отхлебнул из кружки и воззрился на меня, сверкнув стеклами очков. Вот словно мысли прочитал, не иначе! - Хороший. Дельный. Перенесет куда пожелаете, эрла.

- Сколько? - только и спросила я.

- Дорого, - ответил он, вызвав у меня улыбку.

- Я понимаю, что дорого. Сколько?

Старик снова хлебнул молока, а когда убрал кружку от губ, в глаза бросился белый след, оставшийся от напитка. Маг тотчас отер губы рукавом и назвал цену.

- Ого, - не выдержала я.

Нет, названная сумма у меня имелась. Но не стоит вот так сразу открывать перед ним свои возможности.

- А я говорил, - почти довольно улыбнулся Олдер.

- Это грабеж, честное слово! - я твердо намеревалась поторговаться. - У меня есть только двенадцать серебрушек и три золотых. Это все, что смогу дать.

Маг крякнул, но ответить не успел. В дверь настойчиво и громко застучали. Я даже подпрыгнула на месте, отчего-то отчетливо представив себе мужчину в черном. А в голове ярко вспыхнуло имя: Раэн.

- Это еще кто? - пробормотал удивленно Олдер. - Просто с утра какое-то паломничество. И кому это не спится, - он тяжело поднялся и прошел вперед, прямо к двери.

- Стойте! - вскинув руки, бросилась за магом, но не успела. Он уже встал у двери и потянулся к ручке, чтобы открыть. Видимо, спокойная жизнь не научила старика быть осторожным, если он даже не спросил, кто стоит за дверью.

Мне не хватило всего шага для того, чтобы остановить мага. Старик распахнул дверь и высунулся наружу, желая увидеть очередного гостя. Я же успела только ахнуть и отступить назад, судорожно сжимая и разжимая пальцы рук в кулаки. Не совсем понимая, что этот человек забыл на пороге башни.

- Доброе утро, - Имар твердым быстрым шагом вошел в помещение, не спрашивая разрешения старика. Впрочем, Олдер и не успел бы ничего сказать.

Мой недавний и, как я отчаянно и зря надеялась, временный, знакомый, закрыл дверь, прислонившись к ней на секунду спиной. Его взгляд отыскал меня, и маг криво усмехнулся.

- Ты что меня преследуешь? - выпалила, пятясь назад. Очень мне не понравился тот факт, что Имар пришел в башню. Это просто не могло быть совпадением.

- Я вас не приглашал в дом, молодой эрл! - запротестовал было Олдер, но мужчина смотрел лишь на меня. Оттолкнувшись от двери, он подошел ближе и быстро заговорил:

- Я пришел помочь. Если хочешь избежать проблем, то доверься мне!

- Что? - я не верила своим ушам.

- Едва ты ушла, в таверну заявились несколько мужчин, все одеты в черное, как один. И они совершенно точно искали тебя. Описание соответствует точь-в-точь, - кривая улыбка покинула губы мага. - Тавернщик продал тебя за несколько монет. А вот его служка промолчал. Не сказал, что знает, куда ты отправилась. Поэтому я пришел сюда первым. Только это лишь вопрос времени, сама понимаешь. Городок маленький.

Бросив взгляд на старого мага, лицо которого даже вытянулось от удивления, перевела взор снова на Имара. То, что он говорил, вполне могло быть правдой. Только непонятно одно. Ему-то зачем помогать мне? В чем подвох?

- Ну же? - он качнулся в мою сторону, в то время как хозяин башни ловко прошмыгнул к одному из узких окон и выглянул наружу. Удар сердца, секунда оглушающей тишины, и вот Олдер произнес то, что боялась услышать.

- А парень не врет, - прошептал старик. - На тропе несколько человек в черном. Идут сюда!

- Продайте мне портальный камень! - бросилась к старику. Еще было время. А без камня мне не уйти. Это я знала так же хорошо, как свое имя.

- Я назвал цену, - оглянулся Олдер и отошел от окна, глядя на меня пристально и жадно.

- Старик! - Имар смерил взглядом мага. - Я не знаю, о чем вы там договаривались, но продай девчонке то, что она просит. У нее мало времени.

Сбросив с плеча сумку, развязала узел и быстро извлекла на свет кошель. Старик немного поразмыслив, прошаркал спешно в соседнюю темную комнату. Я услышала его голос, произнесший:

- Не вздумайте торговаться, иначе сделка не состоится.

Достав деньги, бросилась к узкому проему окна. Осторожно выглянула наружу и ощутила, как сердце упало куда-то в пятки. Ноги вмиг приросли к полу и мне стоило огромных усилий отойти и скрыться, прижавшись спиной к каменной стене здания.

Имар не солгал. Люди Раэна уже были здесь. Более того, им осталось дойти до дверей башни несколько шагов. Мое счастье, что прежде, чем подойти ближе, осмотрительный предводитель воинов остановился, оглядываясь по местности. Еще минута и будет поздно. Сейчас он применит магию, и я пропала.

- Вот он. Рабочий, правда, немного запылился... - Олдер не успел закончить фразу, как я ринулась к нему. Выхватив из старческих пальцев портальный камень, сунула взамен деньги и хотела было использовать путь к отступлению, когда Имар помешал мне, перехватив руку за миг до того, как я успела швырнуть портал об пол.

- Стой. Подожди!

Сильные пальцы мага крепко сжали запястье, вынудив охнуть. Почти в тот же миг в дверь оглушительно постучали. Раздался голос, который я сразу узнала.