– Придумай, чего ты хотела бы больше, – понимающе улыбнулась Ильда, – помогать детям, старикам, девушкам, желающим учиться, а не выйти замуж… сиротам, которых обижают опекуны или родичи…

– Я уже об этом думала, – вдруг очень серьезно сообщила Кора, – нужен дом… приют для нуждающихся в поддержке. Неважно, кто это будет, женщина, ребенок или мужчина. У них тоже бывают моменты, когда нужна дружеская рука. Но в этом доме не должно быть слуг… люди не должны жить так, как жили прихлебатели в этом дворце. Пусть там будет огород или сад, и те же поросята… и куры. Чтобы каждый знал, что это для них и работал по мере сил. Еще можно устроить там мастерскую для кухонных мелочей, папенька подскажет, что легче и выгоднее делать. И вышивать можно не подушки, а детские вещички, их с удовольствием купят. Тогда те, кто будут жить в приюте, переведут дух, научатся полезному делу, найдут друзей и семьи…

– Кора, – Ильда торопливо встала из-за стола, шагнула к сестре, обняла за плечи, – ты просто молодец, я тоже о чем-то подобном думала, но никак не могла сообразить, как бы помочь людям и не превратить эту помощь в кормушку для ленивых. Откуда у тебя такие мысли?

– Было время подумать, – в голосе средней из сестер проскользнула горечь, – у нас богатая долина и можно неплохо жить… но рядом со мной жило несколько семей, где горячую похлебку едят не каждый день. Иногда обходятся сухарем и кружкой несладкого взвара. Я с ними разговаривала… люди порядочные и не ленивые… Но одних подкосила болезнь или гибель кормильца, других обманули наниматели, не заплатившие за работу. А пожаловаться или попросить помощи не у кого… градоначальники и старосты поселков слышат лишь звон монет.

– Я собираюсь отправиться в путешествие по городам долины, – тихо сообщил Анвиез, – проверить этих мэров и поселковых глав… и заодно послушать народ.

– Очень мудрая идея, – тотчас поддержала Лиатана, и кротко вздохнула, – но когда-то лэрд Бердис решил эту задачу намного быстрее.

– Ты имеешь в виду день исполнения желаний? – задумался магистр.

– Ну да.

– Но вряд ли удасться провести так жуликов второй раз.

– А кто им скажет, что это снова испытание? – лукаво глянула на соседа Лиата, – если они прибудут на другой праздник и обставлено все будет совершенно иначе?

– Я что-то припоминаю, – Вандерт бдительно глянул в сторону столов, за которыми весело поднимали бокалы с вином и закусывали довольные придворные, предвкушающие танцы и фейерверк, – но говорить об этом лучше не здесь.

– Вы правы, – невозмутимо подтвердила Лиатана и снова обернулась к задумчиво примолкшему Анвиезу, – тут лучше выяснить разногласия в трудах почтенных историков. Ведь если верить Анкифсу, получается, что на просторах королевства в те времена жил один-единственный народ. А от кого же тогда возведены городские стены и прорезаны в них бойницы?

Несколько минут Кора следила за их беседой, потом ее внимание привлекли доносившиеся из соседнего зала звуки незнакомой музыки.

– Это что? – Шепотом спросила она Ирджина.

– Магическая музыкальная шкатулка. В нее вставлены кристаллы с записанными мелодиями и песнями. Такие имеются лишь у магистров белого ордена. Эта принадлежит Анвиезу.

– А можно сделать громче, или нужно идти… куда?

– В танцевальный зал. Но спешить не стоит, кушай спокойно. Там дежурит Прон, точнее, Пронст, помощник Тодваша. Он будет понемногу добавлять громкость, но первым из-за стола всегда встает герцог. Потом могут идти и остальные, однако необходимо соблюдать этикет. Сначала встают более знатные, потом остальные.

– Ну это я знаю, – усмехнулась Кора и оглянулась на Ильду, – а ты уже наелась?

– Я – да, – засмеялась герцогиня, отлично помнившая про любовь сестры к танцам, – но еще не подали последнее блюдо. Попробуем и можно будет уходить, не стоит обижать поваров, они очень старались.

– Откуда ты знаешь? Про блюдо? – Заинтересовалась Коралия.

– Бремер сказал, – склонившись к сестре, тихонько поведала Ильда, – Всё, что касается кухни и дворцовых порядков, а также его обитателей – нужно спрашивать у Бремера. Он работал тут поваром и шпионом регента, поэтому знает про всё и всех.

– Какой полезный человек, – многозначительно приподняв бровь, пробормотала та и заметила хитрую усмешку на губах герцогского секретаря, спокойно жующего ломтик малосольной рыбы. – И слух у него тонкий.

– Так иначе тут нельзя, – заметил Бремер, словно сам себе. – А блюдо, которое уже несут – мясной торт. На вид – копия сладкого, но внутри несколько слоев мяса и начинок. Вам понравится.

Торт и в самом деле оказался бесподобным, но Кора сумела одолеть лишь маленький кусочек.

– Жаль, нельзя его припрятать и съесть попозже, – шутила она, выходя из-за стола вслед за герцогской четой и матерью. Как объяснил ей Ирджин, уходить из-за стола они должны в том же порядке, в каком входили в столовую.

Попав, наконец, в танцевальный зал, Коралия вмиг забыла и о тортах и вообще обо всем, очарованная роскошью и величиной помещения. Сверкали под потолком разноцветными огнями десятки огромных люстр, тонко перезванивающихся хрустальными подвесками и отражавшихся в натертом до зеркального сиянья узорном паркете и огромных зеркалах в причудливых золочёных рамах, перемежающихся с высокими окнами. Блестела позолота резных панелей и ручек, светилась белизной кожа расставленных вдоль стен диванов, козеток и кресел.

Мощный мужчина в темном костюме, стоявший на оркестровом балконе возле столика с внушительной шкатулкой, при их появлении что-то сделал, крутнул или нажал. Музыка тотчас добавила громкости, обрушиваясь на Кору неудержимой лавиной, сминающей твердость принятого ею еще в дороге намерения ни с кем здесь не танцевать. И вообще быть бдительной и неприступной, пока не осмотрится, всё не проверит, и не решит без спешки, как себя вести и с кем дружить.

– Кора! – пробился в сознание ошеломленной девушки настойчивый голос мага, – ты меня слышишь?

– Нет…

– Я так и понял. Магия шкатулки поначалу на всех так действует. А я пригласил тебя на танец и жду ответ.

– Да, – нехотя согласилась девушка, хотя изначально имела намерение посмотреть на танцы со стороны.

Но нужно быть совсем уж невоспитанной грубиянкой, чтобы отказать мужчине, взирающему на нее с такой искренней заботой. За полтора года службы у лейды Елфимии, кроме умения бить без раздумий и жалости, Кора поднаторела в угадывании истинных эмоций на лицах вьющихся возле неё поклонников. И не привыкла, если говорить по совести, не находить во взгляде стоящего рядом мужчины надежд на продолжение вечера в более приватной обстановке.

Первые шаги, увлекшие её в центр зала, девушка делала равнодушно и слегка отстраненно, сразу определив опытного партнера по крепко державшим ее рукам. Раз он умеет так уверенно вести напарницу по скользкому как лед паркету, то пусть и думает сам, куда свернуть и когда ускориться. Она умеет подчиняться в танце темпу мелодии и воле партнера. Но – лишь в танце.