– Вас нужно кормить каждые полчаса, – заметил Вандерт, познакомившись с новыми родственниками.

– Может, лучше заведете поросят? – мгновенно среагировав, кротко осведомилась Коралия, вызвав довольный смешок Дарвела.

Он с каждой минутой узнавал в свояченицах черты любимой жены и искренне этому радовался. До их приезда герцога более всего страшила необходимость каждый день встречаться за столом и в гостиных с девушками, подобными прикипевшим к дворцу придворным дамам. И теперь, когда эта опасность пролетала мимо, как летняя гроза, он чувствовал ни с чем не сравнимое облегчение. И еще больше желал познакомиться с их отцом, о котором уже слышал столько противоречивых высказываний и уже не раз заочно менял мнение.

– Если только вы возьмете их в подопечные, – нашелся слегка ошеломленный смелостью девушки Вандерт.

– Мне рановато заводить тут подопечных, – с деланой печалью отказалась Кора, – не лучше ли подобрать на эту должность кого-то из более опытных обитателей замка?

– К примеру, тех лейд, которые так упорно рвутся ко мне во фрейлины. – неожиданно серьезно поддержала ее Ильда, – они прекрасно знают, где тут кухня.

– А тебе положены фрейлины? – заинтересовалась Лиатана, едва опустившись на стул.

– К моему сожалению, – хмуро усмехнулась Ильда, – но я уже нашла выход. Первые два места займут лейда Нетанья Диленс и Милисет Женлуа. Я уже попросила Бремера позаботиться о том, чтобы Милисе полностью вернули имущество деда и назначили над ним опеку. Сейчас там живут совершенно чужие люди.

– Мы уже работаем над указом о создании единого попечительского совета, – доложил Бремер, приведший на ужин лейду Нетанью с испуганной неожиданным статусом Милисой, – завтра принесу на подпись.

Повар словно ожил, попав в самую гущу событий, в нем проснулся неиссякаемый источник энергии и дар руководителя. Чиновники канцелярии, привыкшие к сонному и сытному безделью, вздрагивали от одного лишь звука его голоса и еще быстрее начинали строчить письма, указы и инструкции. После того, как за саботаж его распоряжений несколько старших клерков вылетели из дворца ласточками, ни у кого и мысли не появлялось в чем-то оспорить приказы нового герцогского секретаря.

– Это очень интересно, – Лиатана оглянулась на сидевшего рядом магистра, – но я хотела спросить о другом. После прочтения трудов Анкифса у меня возникло подозрение, что некоторых событий он не заметил… или нарочно убрал… и мне захотелось выяснить, что в них так не понравилось почтенному историку? Я принесла из библиотеки два различных трактата на эту тему, и хотела бы услышать, как по-вашему, кому из авторов следует доверять?

– О! – подавился невольным смешком Ирджин, – Это весьма спорный вопрос!

Нарочно или случайно, но младшая сестра герцогини попала точно в любимую тему его учителя.

– А я хотела бы сначала услышать, поймали кого-то в библиотеке или нет? – справилась Ильда, так и не успевшая получить от мужа вразумительного ответа.

Он примчался в покои за пять минут до назначенного времени и едва успел наскоро переодеться.

– Поймали, – кивнул он, прожевав кусочек фаршированного фазана, – но это не шпионка и не ведьма. Еще одна пострадавшая от злых шуточек придворных лоботрясов. Она была не в себе… к счастью, не необратимо. Нам пришлось ждать, пока Анвиез выправит ей сознание и усыпит… во сне она рассказала простую, но жуткую историю. Но об этом пусть расскажет Ирджин… я пока поем.

– Боренсия из бедного, знатного рода, – произнес маг, не собираясь спорить с предложением герцога, – и старший брат предоставил ей выбор, выйти замуж за немолодого вдовца или поступить чтицей к одной из фрейлин. Тоже не очень богатой… и потому искавшей девушку, готовую работать за возможность жить во дворце и донашивать чужие платья. Конечно, выполнять нужно было не только обязанности чтицы, но и камеристки, личной горничной и разумеется шпионки. Во дворце шла нешуточная подковёрная борьба.

– Я не мог их тронуть… – вздохнул Вандерт.

– Дядя, тебя никто не упрекает и никогда не упрекнет, – мгновенно отреагировал Дарвел, – ни один регент, которого я знаю, не сделал для своего подопечного столько, сколько ты.

– Я сказал это не в упрек, а лишь для того, чтобы пояснить тонкость тех отношений незнакомым с ними родственникам лейды Энильды. – невозмутимо пояснил Ирджин, – Так вот, шпионка из девушки не получилась. Она не умела прятаться, подсматривать, подслушивать и поцелуями выведывать секреты у придворных лоботрясов. И потому попалась… и не раз. Ее решили проучить… Не знаю, до чего дошла бы шутка, но однажды, когда она шла из библиотеки с новой книжкой, в темном переходе ее встретили трое мужчин в масках и с веревками в руках. Веревки она запомнила лучше всего… только белые петли на концах, остальное прошло мимо сознания. Ни лиц, ни фигур, ни одежды.

– Мерзавцы, – с чувством выдохнула Кора, – как жаль, что их нельзя найти.

– Мы попробуем, – пообещал ей маг и продолжил, – Борна умудрилась выскользнуть, вернее, вовремя повернуть назад. Бежала сломя голову, как от пожара, а попав в библиотеку ворвалась в кабинет лэрда Урбелиуса и с рыданьями попросила защиты. Разумеется, он позволил ей оставаться столько, сколько угодно и даже выделил небольшую комнатку по соседству со своей, где хранил всякую утварь. С тех пор она там и живет. Питается тем, что приносят старику, он специально заказывает больше, помогает раскладывать по местам книги и следить за посетителями. Безумие сделало девушку очень осторожной и хитрой… но теперь она здорова. Зато спать будет еще сутки… на восстановление сил нужно время.

– Интересно, – задумалась Лиатана, – а чем во дворцах положено заниматься родственникам герцогинь?

– Мужчины ищут занятие по вкусу, – усмехнувшись про себя, просветил её Вандерт, – а лейды занимаются детьми, украшением дома, нарядами, слугами… а пока не замужем – гуляют, танцуют, вышивают…

– Этим можно заниматься и не во дворце, – заметила Кора, – но оказаться в герцогском замке и вышивать у окошка подушечки – по-моему, неимоверно глу… хм, скучно.

– Ильда теперь глава совета по борьбе с беспризорностью, она помогает готовить указы, проверяет отчеты, – с гордостью просветил родственниц Дарвел, – а когда нужно – лечит пациентов в своей башне и варит зелья. А скоро к ней приедут ученицы, самых способных Ильда собирается назначить фрейлинами.

– И будут они вышивать подушечки, – пошутила Лиатана.

– Зачем знахаркам вышивать? – не поверила Кора.

– Чтобы рука была уверенной, когда придётся зашивать чьи-то раны, – улыбнулась ей герцогиня, – ну и чтобы научиться терпению. Больные люди зачастую такие капризные и упрямые…

– Потому что не понимают, кто им враг, а кто друг… – целуя жене руку, вздохнул герцог о чём-то своем.

– Но я не знахарка, – кротко улыбнулась Лиата, – и шить давно умею. И хотя могу читать хоть целыми днями, все равно намерена делать что-нибудь нужное людям долины… а не гулять и танцевать.