тебе, поэтому они теперь, наверное, будут искать и меня. А я абсолютно ничего не знаю об этом мире и на тебя, судя по всему, положиться не могу, – рассуждал Фло. – Ты хотя бы могла мне сказать, откуда ждать опасности.

Кейла была поражена.

– Ты сегодня очень чувствительный, – покачала она головой, а потом позволила себе скромную улыбку. – Ты сгущаешь краски, малыш. Как минимум ты можешь рассчитывать на то, что я помогу тебе вернуться домой, если будет такая возможность.

Фло вздрогнул от слова «малыш» – вот и ответ на вопрос, как она видит их разницу в возрасте. Но сейчас были вещи поважнее, поэтому он просто кивнул. То, что она говорила, казалось вполне справедливым, однако этого всё равно было недостаточно.

– Так что с мужчинами? – настойчиво переспросил он.

Кейла сдалась:

– Это солдаты императора.

– Ты уже говорила. А кто он, этот император? Ваш правитель? – жадно поинтересовался Фло, радуясь, что наконец удалось хоть что-то узнать.

– Да, он правит всем Атаги.

– А ваша страна большая?

– Достаточно большая. Есть ещё несколько народов в пустыне, несколько островных государств, страна винкиинов на севере и страна за Драконьими горами, но я не знаю никого, кто бы там побывал.

– А других государств нет?

– Есть. Как я уже говорила, есть пара вольных королевств на побережье и дикие племена на севере и на юге. Но Атаги – это самое сердце освоенного мира.

– И император правит всем этим?

– Да, уже много веков.

– Ого! – вырвалось у Фло. – Он такой старый?

Ему всё это напоминало сказку.

– Да, императору известен секрет долголетия.

– А что было до того, как он пришёл к власти?

– Раньше было несколько царств. Но Беодин, правитель царства, не уступавшего Атаги в могуществе и богатстве, проиграл нашему правителю в поединке. И потом императора было уже не остановить. С тех пор он непобедим.

– Круто! – воскликнул Фло.

Кейла вздрогнула и злобно глянула на него:

– Ты бы так не говорил, если бы знал, что представляет из себя его правление.

– Он злой? – с любопытством поинтересовался Фло.

– Боюсь, скоро ты сам сможешь всё увидеть. – Кейла умолкла, и Фло больше ничего не удалось из неё вытянуть. Но это была не трагедия.

Услышанного было достаточно, чтобы его сердце забилось чаще. Здесь было всё, что необходимо для хорошей истории: славная битва, трагическая смерть. Даже Кейла виделась ему теперь в другом свете. Может быть, она принцесса, предводительница восстания против злобного императора? Или он лишил жизни её родителей и она жаждет мести? Это могло бы объяснить, почему она такая непреклонная и независимая, но одновременно ранимая и сочувствующая. И при этом настолько красивая, что от одного взгляда на неё закипает кровь. Возможно, он сможет остаться здесь подольше и помочь ей в её деле, а потом уже вернуться домой. Что, если Кейла совсем одна и ей абсолютно не на кого положиться?

Фло не заметил, как, увлёкшись фантазиями, стал улыбаться, пока не почувствовал на себе её слегка насмешливый взгляд. Он покраснел и поспешно отвернулся в сторону.

Несмотря на то что они снова шли быстро, Фло успевал в мыслях вернуться к услышанному. Он бы хотел узнать намного больше. Но, судя по лицу Кейлы, его спутница исчерпала лимит рассказов на сегодня. А может, и на всю неделю, разочарованно подумал Фло, поглядывая на её сосредоточенное лицо. Но, по крайней мере, бесконечный марш-бросок по лесу уже не казался ему таким изматывающим: то ли Кейла замедлила шаг, то ли он начал привыкать к её темпу.

«Наверное, и то и другое», – решил Фло, когда Кейла вдруг остановилась и повела плечами, разминая усталые мышцы под лямками рюкзака.

– Взять у тебя что-нибудь? – вдруг предложил он Кейле.

Она вздрогнула от неожиданности, как будто её поймали с поличным, и удивлённо уставилась на Фло.

Фло показалось, что в её взгляде проскользнуло неохотное одобрение, как будто бы она пересмотрела своё мнение о нём. Но уважение тут же сменилось привычным иронично-отсутствующим взглядом.

– Не стоит, малыш, – сказала она, поправляя рюкзак. – Я и сама прекрасно справляюсь.

И хотя она больше ничего не добавила и снова двинулась вперёд, Фло уловил в воздухе «в отличие от тебя».

Раздосадованный, он снова устремился за Кейлой. С каким бы удовольствием он обогнал её и оставил далеко позади, ведь она всё же постепенно замедляла шаг. Но она была права: он действительно в ней нуждался. Без Кейлы он не прожил бы и пары дней. А даже если и смог бы, то всё равно бы не нашёл пути назад. Эти мысли приводили Фло в бешенство. Как бы он хотел всё высказать и убедить её, что он не беспомощный мальчишка. Он мужчина и уже доказал, что в состоянии её защитить и помочь ей. А если она не хочет этого признавать, то это её проблема, не его! Он остановился и стал сверлить её спину злобным взглядом, прямо между лопатками. Так он и стоял, пока она уходила всё дальше. Он чувствовал, что вот-вот развяжет ссору, если не отойдёт на какое-то расстояние. А это было бы совсем не по-мужски, не круто, не взвешенно. И только когда он уже едва мог разглядеть её фигуру сквозь деревья, то бросился её догонять. Если он от неё совсем отстанет, то это не принесёт ничего хорошего ни ему, ни ей.

К вечеру настроение Кейлы улучшилось, а досада Фло исчезла благодаря физической нагрузке. Кроме того, страх, что за ними гонятся, ослаб, и напряжение спало. Кейла даже развела небольшой костёр. Пока они сидели в полутьме у мерцающего огня и попивали чай, Фло воспользовался возможностью задать вопрос о цели их путешествия.

– А где именно тот город, куда мы направляемся? – спросил он с любопытством.

– Амейс находится к западу от нас. Но я точно не могу тебе сказать, сколько времени займёт путь. До этого я передвигалась только по дорогам, а не пробиралась через лес.

– Ты по-прежнему считаешь, что нам опасно покидать его?

– Пока что да, по крайней мере, для меня. Когда мы пересечём Донован, то, наверное, будет безопаснее.

– Что такое Донован?

– Река.

– А почему на другом берегу мы сможем чувствовать себя в безопасности? – спросил Фло, сбитый с толку. – Это что-то типа границы?

– Нет, – Кейла покачала головой. – Не то чтобы граница.

– А что тогда?

– Скажем так, солдатам императора там не рады. Люди скорее будут готовы помочь нам, если мы правильно будем себя вести.

– Что ты имеешь в виду? – терпеливо спросил Фло.

Он ещё не видел, чтобы Кейла так охотно