– Давай, поднимайся! – Я помог Марку опереться на плечо, и мы заковыляли во тьму.

* * *

Андрей Хорьков поднял сжатый кулак, дав сигнал команде остановиться. Сам же шагнул вперед, чтобы разглядеть то, что блестело на асфальте. Перевел луч фонарика на пятно – так и есть: кровь!

Капитан улыбнулся. Хотя Вадим Ямин и приказывал не соваться в туннель (ходили слухи, что в нем стали пропадать сталкеры, причем непонятно из-за чего, и сразу пачками, полковник же предпочитал не рисковать людьми), Хорек решил, что в этот раз готов нарушить приказ. Ему нужно показать значимость для Союза. А Марк, или как его называли в лагере – Мрак, подходил для этого лучше всего. Крупная цель. Человек, укравший то, что полковник хранил как зеницу ока.

Один очень-очень значимый предмет, назначение которого, правда, Хорькову до сих пор неведомо. Да и не это главное; единственное, что интересовало капитана, – повышение по службе. А если вернуть Ямину и Марка, и то, что тот украл, то должность майора практически в кармане. А так и до правой руки полковника недалеко.

Да и что там Ямин! Отживший свое старикашка, который подзадержался на посту! Скоро время старперов закончится, настанет время молодых волков. Таких, как он, капитан Хорьков.

Капитан улыбнулся и присел рядом с лужей крови.

– Похоже, они не шибко ладят, – прошептал он, потом обернулся к своим и тихо приказал: – Сморите в оба! Они где-то рядом!

«Добровольцы» козырнули и щелкнули предохранителями.

«Интересно, почему из туннеля никто не выбирался?» – промелькнула в голове опасливая мысль, но Хорьков поспешил отбросить ее в сторону как незначительную и отвлекающую внимание от главной цели.

И только позже понял, какую ошибку совершил…

* * *

Впереди туннель перегородили два автомобиля. Из разбитых окон торчали палки, на которых нанизаны…

– Это что, черепа?! – ахнул я.

Марк пожал плечами и обернулся к Лере. Та застыла рядом, нацелив на машины пистолет.

– Я схожу, проверю, – предложил экс-священник.

– Нет уж, я сам!

Поднял автомат и зашагал по направлению к препятствию, попутно оглядываясь. Яминские вроде пока отстали – видимо, шли осторожно, проверяя темные углы. Вот и нам немного благоразумия не помешало бы.

Обернулся к дочке, кивнул на Марка:

– Держи его на мушке, пока не вернусь!

– Ага, – ответила моя умница. – Я знаю!

Марк подмигнул Лере, та в ответ показала язык.

– Без фокусов, а то – выстрелю! – сказала она.

– Не сомневаюсь, – ответил экс-священник.

Я двинулся дальше. Чем ближе подходил к автомобилям, тем острее чувствовался запах тухлятины.

Запах смерти.

Странно, что черепа так смердят, ведь кожа на них давно уже высохла.

Фонарик выхватил из темноты надпись на машине: «Выхода нет».

Интересно, кто мог оставить ее и зачем? Если речь шла про нападения альфа-собак, то здесь мы стаю давно уже истребили. Как раз по заказу Ямина, чьи люди по иронии судьбы преследовали нас сейчас.

Я обогнул авто и застыл, вглядываясь в темноту. Дальнейший участок туннеля – длинный и прямой – полон трупов. Десятки мертвых тел людей и мутантов, которые лежали вповалку и гнили.

Смрад ударил в нос с такой силой, что я даже покачнулся, но все же устоял на ногах. Встряхнул головой, сбрасывая нахлынувшее наваждение.

Наваждение – да, вот точное определение того, что я испытал.

Почудилось, что один из трупов повернул голову и посмотрел прямо на меня.

Когда потряс головой и присмотрелся снова, оказалось, что умерший сталкер лежал лицом вниз. Ушей нет – видимо, съели крысы или…

Или кто-то, кого я еще не видел!

Тихонько зарычал, проклиная себя за излишнюю трусливость. Надо быстрее провести разведку и вернуться к Лере – сейчас я не видел ее, их с Марком скрывал от меня остов машины. Оставалось только надеяться, что дочка сама справится с экс-священником, который наверняка попытается сбежать, если я задержусь надолго.

В голове будто ударил колокол – бум-м!

Долгое эхо прогулялось по закоулкам разума.

Потом еще – бум, бум, бум!

Картинка перед глазами поплыла, заплясали белые искорки.

«Да что же такое-то?!» – подумал я, с трудом стараясь удержаться на ногах. Штормило так, будто выдул бутылку водки в одну харю. Со мной такое случалось, но очень давно – еще до женитьбы и рождения Леры.

Один из трупов протянул мне руку – сталкер, у которого отсутствовало полголовы, будто просил помочь ему подняться.

«Хорошо, что ты зашел», – прозвучал голос прямо в голове.

– Ничего не пони… – прошептал я, внезапно осознав, что зашевелись сразу все тела в коридоре. Одна из рук схватила меня за лодыжку, вторая попыталась дотянуться до автомата.

– Не-е-ет! – заорал я и открыл огонь.

Кажется, в кого-то попал, потому что в лицо полетели ошметки чего-то холодного и мерзкого, воняющего, как останки дохлого кота.

И тут я увидел ЕГО.

Фигура в полтора человеческих роста появилась в конце коридора. Сгорбленная и широкая в плечах, которые, казалось, закрывали собой все пространство от стенки до стенки. Незнакомец был одет в балахон, лица не видно. Только сверкающие неестественно желтым светом глаза.

Раз – и глаза будто бы очутились прямо передо мной.

Два – и он заглянул прямо внутрь меня. Будто зашел к себе домой и с порога начал рыться в чужих вещах, в моих – и только моих до сего момента! – мыслях.

«Время с-соединиться с женой! Сейчас-с-с!» – раздалось в голове.

Сознание ускользало; я тщетно пытался этому помешать – но только быстрее проваливался во тьму.

– Лера-а! – прошептал я перед тем, как картинка перед глазами окончательно померкла.

* * *

– Пап! – вскрикнула Лера, когда услышала собственное имя – где-то впереди закричал ее отец. Так, будто на него напали.

Марк воспользовался ее замешательством и схватил девочку за руку, в которой та держала пистолет. Лера дернула руку, пытаясь развернуть ствол обратно на священника, но тот лишь сильнее сжал кисть.

– Не стоит, деточка, ты же хочешь помочь своему отцу, правда?

– Это вы?.. Это все вы подстроили? Что вы с ним сделали?

– Я?! Не-е, он сам… – Марк кивнул на пистолет. – Отдай мне эту штуку, пожалуйста!

Лера отрицательно покачала головой.

– Ок. Тогда я просто ее заберу, чтобы ты не вздумала пальнуть мне куда-нибудь… – С этими словами он резко сдавил запястье. Девочка пискнула от боли и непроизвольно разжала пальцы – пистолет сразу перекочевал в руки экс-священника.