Прицелившись в их лидера, я нажал на гашетку. Лазер работал всего долю секунды, и луч не был виден невооруженным глазом, однако его траектория высветилась на тактическом дисплее. Он прожег корпус ближайшей «глефы», а затем добрался до двух остальных, которые шли в линию с первой. Три быстрых взрыва – бум-бум-бум! – и все они были уничтожены.

Я выключил лазер, который уже начал перегреваться, и выбрал плазменные орудия. При этом мой дисплей автоматически показал не растекающийся огненный шар у меня за кормой, а то, что творится перед кораблем. Затем я включил ускорители на максимум. Но когда я прошел под «Ледоколом» и приготовился обойти его с противоположной стороны, прямо у меня на хвосте появились еще две «глефы». Я попал под мощный обстрел: мои щиты были выбиты наполовину, и это еще больше усилило нагрузку на аккумуляторы, уровень заряда в которых и так приближался к опасной отметке.

По данным на тактическом дисплее, лазер «Ледокола» не проработал еще и минуты, а собрукаи уже уничтожили почти половину наших перехватчиков. Из ангара «Дулитла» продолжали прибывать подкрепления, однако этими беспилотниками управляли игроки, которых один раз уже убили, – и большую часть из них уничтожат снова через несколько секунд после того, как они вступят в бой.

Круз был прав: мы не сможем сдерживать врага столько, сколько нужно.

– Да пошло оно все, – сказал я. – Попробую отвлечь их внимание.

– Ты куда? – спросил Круз. – Защищай «Ледокол», кретин!

– Извини, Круз! – ответил я, сдвигая акселератор вперед. – Никогда не угадаешь, кто к нам только что прибыл. Ли-и-и-и-ро-о-о-ой…

– Ох, Лайтман, даже не думай!

– …Дженкинс!

Я оставил «Ледокол» позади и пошел в атаку на ближайший «дредноут». Прибавив скорость, я повернул прямо перед ним, стреляя по турелям, установленным по его «экватору». Две из них мне удалось уничтожить.

– Зак! – завопил Круз. – Вот так каждый раз! Каждый раз, блин!

Я ухмыльнулся и включил ускорители, заставив истребитель мгновенно уйти в пике. Я собирался пройти под сферой и обстрелять ее щит. На этот маневр я потратил почти треть оставшейся энергии, потому что перехватчику пришлось на мгновение включить блокировку инерции. Однако это позволило мне стряхнуть с хвоста несколько кораблей собрукаев, – у большинства из них не хватало энергии на такой трюк. Им пришлось идти за мной по дуге, а затем снова в меня целиться – а я был уже далеко.

Из ближайшего «дредноута» полетел еще один рой «глеф», и все они помчались по прямой к «Ледоколу», одновременно стреляя. Я порвал их в клочья одной длинной очередью из солнечных пушек, доведя число сбитых собрукаев до девяти. Неплохо, но хуже моих обычных показателей. Сегодня я не очень хорошо целился.

– Фрак! – крикнул Дил. – Мои горамные щиты накрылись, энергия на нуле!

– Чувак, нельзя смешивать ругательства из разных вселенных, – заметил Круз.

– Это кто сказал? – парировал Дил. – А если бы события «Звездного крейсера Галактика» и «Светлячка» происходили бы в одной вселенной? Ты об этом не думал?

У меня за спиной раздалась оглушительная серия взрывов, и, обернувшись, я успел увидеть, как вражеские плазменные орудия превращают «Дулитл» в огромный огненный шар.

– Что я говорил? – пробурчал Круз. – Авианосец накрылся, а с ним и наши резервы.

– Да, а чертов «Ледокол» еще не пробурил эту дурацкую лунку во льду, – добавил Дил. – Игра окончена. Окончена, блин.

– Пока нет, – пробурчал я.

Стиснув зубы, я развернул свой перехватчик и пришел на помощь защитникам «Ледокола». Я прицелился в группу «глеф», которые били по его передним ускорителям, но не мог зафикисироваться ни на одной из целей, потому что приходилось постоянно уклоняться от огня противников и пушек, установленных на бронированной шкуре «Ледокола».

Щиты выдержали еще два прямых попадания, и их заряд упал до пятнадцати процентов. Еще одно попадание, и они откажут, а за ними – и мое оружие. Это плохо.

Я сместил джойстик вперед и ушел в резкое пике, уклоняясь от пульсирующего луча лазера «Ледокола». Компьютер предупредил меня о том, что энергия на нуле, но я, не обращая на это внимания, прибавил скорости и сделал «бочку», не переставая стрелять из солнечных пушек.

– Блин! – выругался Дил. – Парни, меня сбили. Я вне игры.

Я бросил взгляд на дисплей и увидел, как с него исчезает символ его перехватчика.

– Я тоже, – добавил Круз секундой позже и разразился потоком отборных ругательств, а затем отключился.

Гибель моих друзей в виртуальном мире отвлекла меня, и мой беспилотник снова попал под обстрел и потерял щиты и оружие. Я немедленно включил систему самоуничтожения, хотя и понимал, что не продержусь необходимые семь секунд.

Все находившиеся рядом со мной «глефы» перенесли огонь на меня, надеясь уничтожить мой реактор до того, как закончится обратный отсчет. При этом, как я и надеялся, им пришлось прекратить обстрел «Ледокола».

Осталось пять секунд. Четыре, три…

В этот момент произошло неизбежное – «Ледокол» получил критические повреждения и взорвался. Огненный шар уничтожил и меня, и все остальные корабли, которые оказались рядом.

В наушниках заиграла жутковатая музыка, и на экране на фоне армады собрукаев появилась надпись: «Задание провалено». Все шесть «дредноутов» собрали оставшиеся беспилотники и снова построились в формацию на орбите. Незначительная угроза их планете была ликвидирована.

* * *

Я вслепую выключил игровую консоль и немного посидел в темноте, а затем со вздохом снял шлем и вернулся в реальный мир.

Через несколько секунд зазвонил телефон. Это был Круз – он хотел сообщить мне, что «Нападение на собрукаев» не значится в списке заданий, которые можно проходить повторно – по крайней мере, пока. Он подключил к разговору Дила, чтобы как обычно пожаловаться на свою невезучесть. Два Майка уговаривали меня сыграть с ними в «Терру фирму», но я пробурчал что-то про домашнее задание и попрощался.

Затем я открыл шкаф. На меня обрушилась небольшая лавина разного добра. Я порылся в плотных зарослях рубашек и теплых курток, висящих на пластмассовых вешалках, и наконец нашел старую отцовскую бейсбольную куртку – черную, с кожаными рукавами. Она была полностью покрыта нашивками, и все они так или иначе имели отношение к научной фантастике или видеоиграм. В том числе там были нашивки, посвященные играм «Активижн», – «Starmaster», «Dreadnaught Destroyer», «Laser Blast» и «Kaboom!». К рукавам были пришиты символы и шевроны Повстанческого альянса, Звездной лиги, Объединенной федерации планет, Колониального флота из «Звездного крейсера Галактика» и Оборонительной армии «Роботек».

Я осмотрел все нашивки, погладил их пальцами. Несколько лет назад куртка была мне велика, а сейчас сидела как влитая, словно ее шили специально для меня. Мне вдруг страшно захотелось прийти в ней завтра в школу – несмотря на данную ранее клятву перестать жить прошлым и постоянно думать об отце, которого я никогда не знал.