Это должно было точно совпадать со схемой приборов управления в перехватчике, каким он был показан в игре. Мой личный симулятор космического корабля. Я вспомнил, как в детстве строил кабину космического корабля из диванных подушек, чтобы сделать более реалистичными ощущения от игры «Star Fox» для приставки «Nintendo 64». Эту идею подали мне дети из старой рекламы «Cosmic Ark» для «Атари», которая оказалась на одной из видеокассет отца.

Установив оборудование, я синхронизировал телефон с наушниками, встроенными в новый шлем для пилота «Армады». Затем я включил плейлист «Налет на аркаду» – цифровую версию старого сборника на кассете, которую я нашел среди вещей отца. Название было аккуратно выведено на наклейке отцовским почерком, и я предположил, что это подборка любимой музыки для видеоигр. Поэтому я в детстве тоже играл под эту запись, и в результате она стала неотъемлемой частью игровых сессий в «Армаде». Если не звучал «Налет на аркаду», я неизменно сбивался с ритма и плохо стрелял – вот почему я врубал его перед началом каждого задания.

Я надел шлем пилота и поправил наушники, оснащенные системой шумоподавления. Подвинул очки виртуальной реальности. Нажал на кнопочку, выдвигающую микрофон, – совершенно ненужная, но, бесспорно, крутая функция. Еще несколько раз убрал и снова выдвинул микрофон – просто для того, чтобы послушать звук, который он издает.

Когда загрузка игры завершилась, я потратил несколько минут, изменяя раскладку функций для кнопок на системе управления, а затем зашел на сервер «Армады».

Я немедленно проверил рейтинг пилотов ОАЗ, чтобы убедиться в том, что мой собственный не упал со времени последней сессии. Порядок: мой «такой скверный, что даже хороший» псевдоним все еще был на шестом месте. Я удерживал эту позицию уже два месяца, но до сих пор не мог привыкнуть к тому, что я в первой десятке, среди самых знаменитых – и скандально известных – геймеров. Я просмотрел знакомые имена:

Я видел эти позывные почти каждый вечер в течение нескольких лет, но даже не знал, кто и откуда эти люди. Если не считать пары знакомых в школе и на работе, Круз и Дил были единственными пилотами «Армады», с которыми я был знаком.

У игры было более девяти миллионов активных подписчиков в десятках стран мира, так что пробиться в первую десятку было нелегко. Мне говорили, что я – прирожденный геймер, но даже при этом мне понадобилось более трех лет ежедневных тренировок только для того, чтобы попасть в первую сотню. Преодолев этот барьер, я, похоже, наконец, поймал волну и за несколько месяцев, словно метеор, ворвался в первую десятку, одновременно получая очередные звания в иерархии Оборонительного Альянса Земли, пока не стал лейтенантом.

Я понимал, что «Армада» – просто видеоигра, но я еще никогда не был «лучшим из лучших» и поэтому реально гордился своим достижением.

Нужно признать, что, потратив столько времени на игру, я на целый балл снизил свою среднюю оценку по всем предметам, и, скорее всего, именно из-за этого увлечения Эллен меня бросила. Впрочем, я уже поклялся начать с чистого листа, напомнил я себе. После сегодняшнего задания – целых две недели без «Армады», даже если ради этого придется пожертвовать местом в первой десятке. Невелика потеря, убеждал я себя. Чем выше рейтинг, тем больше ругани, тем чаще по тебе стреляют свои, тем больше обвинений в жульничестве.

Наглядный пример: пилоты «Армады» из первой пятерки, вероятно, были самыми ненавидимыми геймерами за всю короткую историю игры. Отчасти это было связано с тем, что у них было право раскрасить свои беспилотники в разные цвета, а остальным приходилось летать на обычных серых, стальных. Поэтому первую пятерку и прозвали «Летучим цирком».

Многие из тех, кто общался на форумах «Кейос террейн», полагали, что пятеро лучших слишком хороши и поэтому не могут быть живыми игроками. Поговаривали, что они – компьютерные персонажи или сотрудники «Кейос террейн». Другие считали, что они – элитный клан геймеров, потому что никто из них не отвечал на личные сообщения или просьбы в игровом чате. Конечно, это могло быть вызвано тем, что нубы постоянно обвиняли их в жульничестве – поставили себе автоприцел или сделали запас энергии для щитов бесконечным. Конечно, так говорили только неудачники, которые не умеют проигрывать. Лично я сходился в бою и с Ред Джайвом (он же «Красный Барон»), и с остальными пилотами «Летучего цирка» и ни разу не заметил ни одного признака жульничества с их стороны. Просто они были лучше остальных. Более того, я добрался до первой десятки именно благодаря тому, что изучал их тактику и учился у них. Однако меня раздражала их надменность. Особенно меня злил Ред Джайв, у которого была отвратительная привычка отправлять одно и то же сообщение игроку, сбитому им в режиме тренировки: «Всегда пожалуйста».

Два этих слова вспыхивали на экране, и одновременно из колонок раздавался звук: «БИИП», от которого закипала кровь. Очевидно, Ред Джайв написал макрос, чтобы отправлять это сообщение, словно ракету, сразу после того, как разнес твой корабль в клочья. Он буквально сыпал соль на раны. Я понимал, почему он (или она) так делает. Это была тактическая уловка, с помощью которой он злил противников, выводил их из себя еще больше, прежде чем они возродятся на новом корабле. И этот прием действовал. На всех. На меня тоже. Но однажды, когда я наконец поймаю Ред Джайва в перекрестье прицела, настанет мой черед отправить одно из этих раздражающих сообщений: «Нет-нет, Ред Джайв. Это тебе пожалуйста».

Меня, конечно, теперь тоже постоянно обвиняли в хакерстве. Но как сказал мой мудрый босс Рэй Вирзбовски: «Если у кучи плакс возникает баттхерт и они обвиняют тебя в жульничестве, чтобы пережить боль от поражения, значит, ты расколол игру».

Открыв список друзей, я увидел, что Круз и Дил уже в Сети. Рядом с их именами отображались их рейтинги: Круз (с позывным «Квоте») в данный момент занимал 6791-е место, а Дил (он же «Дилио») был 7445-м. Их рейтинг в «Терре фирме» был гораздо выше, но до «Тридцати дюжин» и Рэя им было далеко.

Я включил микрофон на шлеме и присоединился к закрытому чату с Квоте и Дилио.

– Так и не признаешь свою ошибку?! – кричал Круз.

– Говорю же, твой довод с Чудо-Женщиной ничего не доказывает! – ответил Дил. – Да, принцесса Диана из Темискиры действительно владела Мьелниром в каком-то никому не известном выпуске-кроссовере! Но это лишь подтверждает мою правоту, Круз! Думаешь, Чудо-Женщина не сгорела бы со стыда, если бы ее увидели с Жалом в руках?

– Она супергерой, а супергерои на мечах не дерутся, верно? – сказал Круз, не подумав.

– Супергерои не дерутся на мечах? – радостно воскликнул Дил. – А как же Ночной Охотник? Дэдпул? Электро, Шаттерстар, Зеленая Стрела, Соколиный Глаз… А ведь еще есть Клинок и Катана – два героя, буквально названные в честь мечей! О, и еще у Росомахи был идиотский меч Мурамасы с частицей его души – тупость невероятная, конечно, но все равно он гораздо круче Жала!