Система управления перехватчиком «Армады» (СУПА) состояла из шлема (со встроенными очками виртуальной реальности, подавляющими шум наушниками и выдвигающимся микрофоном), рычага и ручки управления с обратной связью, двумя регуляторами газа и встроенным пультом управления оружием. Ручка, рычаг и оружейная панель были утыканы эргономичными кнопками, курками, индикаторами, переключателями режимов, «шляпками» с восемью осями движения. И все это можно было настроить по своему усмотрению, чтобы у вас был полный контроль над полетом, навигацией и вооружением перехватчика.

– Нравится, Зак? – спросил Рэй, полюбовавшись, как у меня текут слюнки.

– Рэй, я хочу жениться на этой штуке.

– На складе есть еще дюжина таких же. Может, построим из них пирамиду на витрине?

Я взвесил в руках шлем, был поражен его тяжестью и качеством исполнения. Он выглядел как настоящий шлем пилота истребителя, и компоненты системы «Oculus Rift» были первоклассными. (Дома у меня имелся шлем виртуальной реальности среднего качества – подарок Рэя, – но ему было уже несколько лет, и за это время разрешение экрана невероятно повысилось.)

Я положил шлем обратно на прилавок, борясь с желанием его примерить. Затем взялся левой рукой за рычаг газа, а правой – за ручку управления полетом. Ощущения были превосходные, словно кто-то специально подгонял их под размер моих ладоней.

Я несколько лет играл в «Армаду» с помощью дешевого пластмассового контроллера – и понятия не имел, чего я лишен. Я мечтал о СУПА с тех пор, как узнал о них на форумах, посвященных «Армаде». Такая штука стоила более пятисот баксов, так что даже с моей десятипроцентной скидкой работника магазина она была для меня запредельно дорогой. Я с неохотой засунул руки в карманы.

– Если начну откладывать деньги прямо сейчас, то, может, накоплю к концу лета, – пробурчал я. – Ну, то есть если мое ведро с болтами снова не сломается.

Рэй скорчил жалобную гримасу и сделал вид, будто играет на скрипке. Затем улыбнулся и подтолкнул шлем ко мне.

– Можешь взять этот, – сказал он. – Досрочный подарок за окончание школы. – Он шутя пихнул меня локтем. – Ты же ее закончишь, да?

– Нет! – воскликнул я, недоверчиво уставившись на шлем, а затем перевел взгляд на Рэя. – Ну, то есть, да, закончу, но… ты серьезно? Я могу его взять? Реально?!

Рэй с важным видом кивнул.

– Реально.

Мне захотелось обнять его, и я так и сделал – крепко стиснул его в объятиях. Он неуверенно рассмеялся и погладил меня по голове.

– Я дарю тебе это только для того, чтобы приблизить час победы! – Рэй расправил свою фланелевую рубашку, а затем в отместку взъерошил мне волосы. – С этой системой управления ты еще больше повысишь свои навыки пилота. Если это вообще возможно.

– Рэй, это слишком щедрый подарок. Спасибо.

– Не стоит благодарности, малыш.

И хотя я много лет боялся, что безграничный альтруизм Рэя его обанкротит и мне придется искать настоящую работу, экстравагантный подарок я все равно взял.

– Может, опробуешь его в оперативном центре? – Рэй указал на маленькую, тесную подсобку, где стояли соединенные в сеть десятки компьютеров и игровых приставок. Это помещение он сдавал в аренду для сетевых вечеринок и клановых сборищ. – Разберешься в управлении перед вечерним заданием…

– Нет, спасибо. Лучше опробую его на домашней машине.

«Потому что если на меня полетит истребитель «глефа», у меня может пойти пена изо рта, – подумал я. – А если это случится, то в этот момент я хочу быть один в своей комнате».

Рэй удивленно выгнул бровь.

– Да что с тобой? Заболел?

Я неловко отвел взгляд:

– Все нормально, а что?

– Твой босс предлагает тебе поиграть в твою любимую видеоигру в рабочее время, а ты отказываешься? – Он потрогал мой лоб. – У тебя жар, малыш?

Я смущенно рассмеялся и покачал головой:

– Нет, просто… Просто я недавно поклялся, что не буду так сильно пинать балду на работе, как бы ты это ни поощрял.

– На хрена?

– Часть моего плана. Я докажу тебе, какой я ответственный и надежный, а ты возьмешь меня на полную ставку, когда я закончу школу.

Он бросил на меня внимательный взгляд – как всегда, когда я заговаривал на эту тему.

– Зак, ты можешь работать здесь до тех пор, пока мы не закроемся. Но если честно, ты же понимаешь, что рожден для более важных дел?

– Спасибо, Рэй. – Я с трудом удержался от того, чтобы не закатить глаза. Если судить по тому, что произошло сегодня, то я рожден только для одного – смирительной рубашки. Может, еще и для шлема из ваты.

– От судьбы не уйдешь, – сказал Рэй голосом Оби-Вана, а затем сел на табурет и запустил новое задание «Терры фирмы». Компания «Кейос террейн» выпускала самые разные контроллеры для «Терры фирмы», в том числе популярную систему управления «Титаном» с двумя джойстиками – которой мы торговали, – но Рэй всегда играл только с помощью клавиатуры и мыши. Он также предпочитал двумерный компьютерный монитор – по его словам, от очков виртуальной реальности у него начиналось головокружение. Переубедить Рэя, как и многих геймеров его возраста, было невозможно.

Забыв о том, что только что сказал, я подошел к своему компьютеру и щелкнул по значку «Терры фирмы» на рабочем столе. Начался вступительный ролик, и я по привычке едва не нажал на кнопку, чтобы прервать его, но удержался и впервые за много лет посмотрел его еще раз.

Морган Фримен (как всегда бесподобный) мрачным голосом вкратце изложил основные события сюжета. Действие игры происходило в середине двадцать первого века, примерно через десять лет после того, как на Землю впервые напали собрукаи, раса морских существ из звездной системы Тау Кита. Эта система пользовалась популярностью еще у первых фантастов, так как она ближе всего к Земле. Собрукаи напоминали кальмаров, но у них также была «грива» из покрытых шипами щупалец и вертикальный, словно у акулы, рот, который окружали шесть холодных черных глаз.

За вступительным роликом последовало видеообращение к людям от повелителя собрукаев (по моему скромному мнению, его создатели слишком увлекались работами Гигера). Вытянув щупальца во все стороны, серое существо с прозрачной кожей плавало в темном подводном логове и обращалось к камере на скрежещущем языке, который напоминал песню кита, увлекающегося дэт-металлом.

К счастью, ровно за секунду до того, как повелитель начал излагать стандартные злобные намерения, кто-то включил английские субтитры.

– Мы – собрукаи, – сказало существо. – И мы заявляем: ваш жалкий вид не заслужил право на жизнь. Поэтому вы будете ликвидированы…

На этом его речь не заканчивалась, но я нажал «пробел», прерывая его. В общих чертах я речь помнил. Эти злобные, жестокие каракатицы преодолели расстояние в двенадцать световых лет, чтобы уничтожить человечество, разрушить все отделения «Пиццы хат» и завладеть нашим редким голубым самоцветом – Землей. И мой долг – остановить их, применив мои офигительные навыки геймера. Нажмите «выстрел», чтобы продолжить.