— С днем рождения, старушка!

Она растянула губы, надеясь, что улыбка получилась искренней.

— Спасибо тебе, Арти. Ты никогда не упускаешь возможности напомнить мне, что я становлюсь старше.

Рассмеявшись, ее помощник бросил ей небольшой сверток в фольге. Пока Арти произносил шуточную поздравительную речь, Кейт разворачивала фольгу.

Внутри оказалось шоколадное пирожное. Она уже пробовала такие раньше. Их готовила мать Арти. Кейт была от них без ума.

Она уставилась на пирожное так, словно это был золотой слиток.

— Спасибо тебе, Арти!

Вся ее команда рассмеялась. Сняв перчатки, Кейт вытерла руки антисептической салфеткой и налила себе горячего кофе из термоса. Все это длилось дольше, чем поедание пирожного. Оно оказалось таким же восхитительным, как те, что она ела до сих пор. Наверное, ей все же следовало растянуть удовольствие. Пирожное и шуточная перепалка с ребятами подняли ей настроение, и она с энтузиазмом вернулась к работе.

Некоторое время спустя большая волна пригнала к берегу блестящую темную массу.

— Стелла! — Кейт очень обрадовалась, увидев, как давно пропавшая самка выбирается на берег, и тут же забеспокоилась, заметив кровоточащую рану на ее спине. Положив в пакет последний образец, она стянула грязные перчатки, надела чистые и достала аптечку.

С помощью своей команды Кейт изолировала Стеллу от остальных животных, чтобы обработать ее рану антисептическим гелем. Стелле это не очень понравилось, но она лежала довольно спокойно. К счастью, рана оказалась неглубокой, и швы накладывать не пришлось.

Все было хорошо, за исключением одной детали: рекордер на спине Стеллы отсутствовал. Должно быть, его вместе с клоком шерсти оторвал возбужденный самец во время спаривания.

Кейт поняла, что премии ей не видать, а это означает, что она будет вынуждена продать свою квартиру, чтобы вернуть стоимость пропавшего прибора.

— Привет.

Ее сердце подпрыгнуло. Только Макмертри здесь не хватало!

Кейт повернулась к нему:

— Надеюсь, ты пришел помочь? Ты уже использовал свой бесплатный зрительский билет.

Прищурившись, Грант осторожно ответил:

— Если хочешь, я могу помочь.

Она отпустила Стеллу, которая, злобно на них посмотрев, нырнула в воду. Кейт знала, что ее любимица в этом сезоне не вернется. Учитывая обстоятельства, она больше никогда не увидит Стеллу.

— Знаешь, как ты можешь помочь? Позволив мне закончить мое исследование.

— Кейт…

— Впрочем, не надо. — Она отошла от него, чтобы убрать аптечку. — Уверена, тебе нужно еще много всего сделать, чтобы подготовить ферму к продаже.

Это произойдет через два месяца. У нее осталось всего несколько недель. Она не готова. Ее исследование не закончено. Она спятила, раз позволила своим отношениям с Грантом повлиять на ее работу. Ей следовало отстаивать свою позицию более активно.

Его обиженное выражение лица разозлило ее еще сильнее. Ведь это он убежал утром из дома, как последний трус.

— Что? — отрывисто бросила она.

Обида превратилась в замешательство, затем он неожиданно улыбнулся:

— Я… У тебя… Ты немного похожа на Джокера. Это шоколад?

Щеки Кейт вспыхнули от смущения, и она вытерла рот рукавом.

— Кейт и шоколадные пирожные не могут существовать в одном времени и пространстве, — пояснил Арти, направляясь за следующим образцом.

— Пирожные? — Грант насторожился. — Вы что-то празднуете?

Кейт увидела мрачные тени в глубине его глаз. Наверное, он подумал, что они сделали важное открытие. Это в очередной раз напомнило ей о том, что они преследуют прямо противоположные цели.

— День рождения, — ответила Кейт.

— Чей?

Открыв новый пластиковый пакет, она повернулась и наклонилась, чтобы положить в него совком омерзительную черную массу.

— Мой, — пробормотала она.

Грант подошел к ней ближе:

— Ты не могла сказать мне об этом вчера вечером?

Выпрямившись, она неистово прошептала:

— Когда мне следовало это сделать, Грант? После того, как я сказала тебе, что у твоего отца был рак? Или после того, как ты меня поцеловал?

Арти взял свой пакет с образцом и быстро направился к контейнеру.

Грант нахмурился:

— Ты всегда так язвительна в день своего рождения?

Она вручила ему запечатанный пакет:

— Нет, Грант. На самом деле я с детства не отмечаю день рождения. — Она перестала его ждать после гибели своих родителей.

— Почему?

— Потому что тетя Нэнси считала это ненужным.

— Полагаю, причина твоего плохого настроения как-то связана со мной?

Кейт наклонилась за следующим образцом:

— Ты очень умен, Макмертри. Не зря тебе платят большие деньги.

— Ты злишься на меня за то, что я утром ушел?

Рука с совком дрогнула, и часть тюленьих экскрементов упала на камни. Мысленно отругав себя, Кейт подобрала все до кусочка и отправила в пакет. Затем поднялась и, взяв у Гранта первый пакет, огляделась по сторонам. Ее команда находилась в противоположной стороне бухты. Очевидно, Арти слышал часть ее перепалки с Грантом и увел остальных ребят туда.

Повернувшись к Гранту, она сказала:

— Я думала, нам нужно кое-что обсудить.

— У меня были дела. — Это прозвучало неубедительно. — Да, нам действительно нужно поговорить.

— С чего ты взял, что я до сих пор этого хочу?

— Ты ученый и не любишь недоделок.

— Значит, вот как?

Он прищурился:

— Кейт, что происходит? Мы с тобой, кажется, не спали вместе.

— Я не… — Внезапно у Кейт заболела голова, и она прижала ладонь ко лбу, затем подняла усталые глаза на Гранта: — Я оказалась не готова к твоему пренебрежительному отношению ко мне.

— Прости, Кейт. Я хотел дать тебе время. Кроме того, мне правда нужно было кое-что проверить.

Кейт подняла бровь.

— Мне нужно было кое-что обдумать. То, что произошло вчера, было для меня большой неожиданностью, и мне захотелось побыть одному.

— Ищешь лазейку?

— Мне не нужна лазейка, Кейт, — твердо ответил он. — Мы с тобой не связаны никакими обязательствами.

От этих слов ее бросило в дрожь. Он прав. Один-единственный поцелуй не гарантирует развития отношений. Это всего лишь результат физического притяжения мужчины и женщины друг к другу. Своего рода эксперимент, в котором она, между прочим, добровольно приняла участие.