А мне так и хотелось ляпнуть, как плоха та мать, что собственноручно спаивает своего же отпрыска. Но мне сказали молчать, поэтому я просто подарила своей липовой будущей свекрови взгляд, полный отборного яда. Уверена, она всё прекрасно поняла. Правда, почему-то совершенно не обиделась. И даже высокомерно не поджала губы. Странно.

Я посмотрела на своего кавалера и с необъяснимой тревогой проследила взглядом за тем, как Ренар опустошил свой бокал.

Но думать о природе своего волнения времени у меня не было, потому что в этот момент объявили танцы и высокий лорд повёл меня в центр зала.

Вышагивая замысловатые «па», я мысленно благодарила Беренику, которая потратила нервные клетки и многие часы своей жизни на то, чтобы научить меня танцам. От Ренара в этом плане пользы было чуть больше, чем от церковной мыши.

Первый танец незаметно перетёк во второй, потом третий и четвёртый. Я запыхалась, раскраснелась и даже устала. Ноги с непривычки гудели и тело просто умоляло о передышке. Ренар сжалился надо мной и повёл к столикам с напитками.

— Что будешь? — спросил он, указывая на несколько хрустальных кувшинов, наполненных разными напитками.

— Что-нибудь безалкогольное, — сказала я, вспомнив наказ Корба не пить. Не то, чтобы я всегда слушалась своего фамильяра, но в данном случае я целиком и полностью разделяла опасения ворона. Оконфузиться на приёме у самого короля — это не споткнуться о свои же ноги в трактире. Уровень трагедии несоизмеримо выше.

Ренар никак не прокомментировал мой выбор и молча подал бокал с алой жидкостью внутри. Я принюхалась и улыбнулась. Вишневый сок.

— Благодарю, — сказала я лорду и тут же скисла. Потому что вездесущая Ноари Обскур де Сид снова появилась за спиной Ренара, как неизбежное зло. Тронув сына за плечо, она что-то тихо произнесла, отчего Ренар нахмурился, но всё же кивнул. Потом повернулся ко мне и пояснил все эти заигрывания с матерью:

— Прости, мне нужно выполнить обещание, которое леди Обскур де Сид опрометчиво дала леди Шолл от моего имени.

Я фыркнула. Эвоно как. Мамаша пообещала, а сынок бегом исполнять? Ну-ну.

Была бы я настоящей невестой, точно всё это так не оставила бы.

Изобразив послушную куклу, улыбнулась Ренару и отсалютовала ему своим бокалом с соком. Лорд скривился и покинул нас с Ноари, направившись к какой-то блондинке в противно-розовом платье.

Едва заиграли первые аккорды музыки, а пары закружились в танце, как Ноари подошла ко мне поближе и прошипела:

— Видишь, как они замечательно смотрятся? Поверь, пройдёт меньше недели, и я буду договариваться о помолвке с этой милашкой.

— Может, вы и женитесь на ней вместо Ренара? — спросила, спрятав смешок за хрустальными стенками бокала.

Ноари всё же одарила меня фирменным презрительным взглядом и отошла, оставив допивать свой сок в одиночестве.

А я и рада была передохнуть. Общество леди Обскур де Сид меня изрядно тяготило.

* * *

Вечер приближался к концу. Вопреки моим опасениям, никто лично представлять меня его величеству не собирался. Так что в целом, не считая момента с матерью-змеёй и её протеже, бал прошёл успешно.

Так думала я, допивая очередной бокал с соком, пока Ренар тушил пожар лёгких в пузырьках игристого.

— Ты молодец, — сказал он мне, когда Береника и Луи ушли в центр зала, чтобы покружиться в очередном танце.

— Благодарю, мой лорд, — присев в книксене, сказала я.

— Ещё два танца, и можно будет прогуляться в саду.

— А как же…домой? — с последней надеждой спросила я.

— Как принадлежащий к весьма знатному роду, я имею право оставаться во дворце на ночь. В гостевых покоях, само собой разумеется.

— То есть, мы останемся здесь на ночь? — я даже испугалась этой мысли. Уснуть под одной крышей с самим королём? Ох, видела бы меня бабушка!

— Не переживай, он не кусается и не страдает лунатизмом. Ты не увидишь короля ближе, чем сейчас, — словно прочитав мои мысли, заверил меня Ренар, а после указал взглядом на дальний угол зала, где возле специального столика (не пить же королю вместе со всеми!) стоял сам король.

Я нервно улыбнулась, снова превращаясь в покорную ведьмочку. Ничего, один разочек можно.

Мысленно я уже строила планы по покорению мягкой перины дворцовой кроватки, как внезапно всё пошло кувырком. Сначала Ренар был вынужден снова подарить танец той самой блондинке в приторно-карамельном платье, а после и вовсе исчез из моего поля зрения.

Но это было только начало.

Потом исчезли Береника и Луи, которые были моим спасением на случай, если пропадёт Ренар.

И в завершение моих бед передо мной, как из-под земли, выросла Ноари Обскур де Сид. Она появилась так внезапно, что я не удержала в руке бокал и всё-таки испортила себе вечер, разлив на дорогое платье вишнёвый сок.

— Вот же… — прошипела я, беспомощно наблюдая за тем, как по корсету и юбке расползалось некрасивое мокрое пятно.

— Какая неловкая, — проговорила Ноари и, вдруг снисходительно улыбнувшись, добавила: — Окажу сыну любезность, покажу тебе покои, где ты можешь привести себя в порядок.

В последний раз окинув зал в поиске поддержки Береники или Луи, я пошла за леди Обскур де Сид, проклиная Ренара на чём свет стоит.

Эх, знала бы я, что судьба-злодейка подкинет мне уже в следующий момент, я бы не спешила покидать бальный зал!

Я шла следом за леди Ноари. И замерла, остановшись на пороге комнаты.

Моим глазам предстала прелюбопытнейшая картина: мой недоженишок в полной отключке лежал в обнимку с какой-то голой девицей, в которой я спустя мгновенье опознала леди Шолл. Вот же наглец!

Пока я мучилась и страдала от общения с его мамашей, он развлекаться вздумал! И вообще… Он ведь только начал мне нравиться, а теперь…

Кажется, мне полагалось устроить истерику? Вдохнув побольше воздуха, я осеклась. Сама не поняла, почему на глазах выступили слезы. Ведь это всё игра, и лорд был мне абсолютно безразличен. Что за чушь?

В этот момент застигнутый с поличным изменник пошевелился и открыл глаза. Моргнул.

Посмотрел на меня, на свою мать, а после, нащупав рукой чью-то большую грудь, с удивлением перевел взгляд на свою коллегу по дивану.

Мрачная тишина затягивалась.

— Кхм, — демонстративно кашлянула леди Ноари, и Ренар словно очнулся от морока.

Проигнорировав мать и женщину подле себя, он посмотрел прямо в мои позорно заплаканные глаза и сказал чуть осипшим, как после долгого сна, голосом:

— Это не то, о чем ты подумала.

«Это не то, о чём ты подумала!» — подобная фраза, наверное, возглавила бы список наиболее глупых оправданий застигнутых на «горячем» изменщиков.