— На самом деле, ничего страшного тут нет. Ощущения… будто пробуешь новое блюдо. Необычное, непривычное, кажется, даже несколько неприятное… но если употребить его под правильным соусом и перебороть стереотипы, то в какой-то момент начинаешь наслаждаться необычным вкусом. Так и со скверной иного вектора. Пока Оружие молодо, под нее достаточно легко подстроиться. Она «тяжелее» обычной, но гораздо питательней и легко собирается в концентрат.

— Но… Учитель, я не понимаю, зачем это умение вообще нужно! — Заметив, как я слегка нахмурился, парень поспешил пояснить: — Сейчас молодые Мастера работают только с обычной скверной. Конечно, то, о чем вы рассказываете, может сильно раскачать резерв, но…

— Хм… это легче показать, чем рассказать, — решил я, утягивая мальца в телепорт. — Вас же уже прививали для практики в зеленой спирали? — запоздало сообразил спросить.

— Д-да, учитель, — ошарашенно оглянулся вокруг Веник. — Зачем мы здесь?

— Тварь небольшую поищем. — Я взъерошил волосы пацана, успокаивая.

— Тварь?! Без задания?! Без… без Мастера?! — запаниковал мальчишка, смотря на меня как на сумасшедшего. — Вы так шутите, что ли? Нас же сожрут как закуску!

— Не веришь мне? — почти безэмоционально спросил я его. Веник сглотнул слюну, нахмурился, но отрицательно помотал головой.

— Верю… но… — пробормотал он еле слышно.

Я снова похлопал его по макушке и «принюхался». Здесь рядом большой город аборигенов, скверны хоть отбавляй. Конечно, большая часть тварей перманентно вырезается боевыми командами, но очень часто, особенно если твари мелкие, их оставляют без внимания. А те имеют свойство притягиваться к себе подобным.

Кстати, «поиск» ведь тоже можно сделать уроком.

— Попробуй взять часть скверны и будто распылить ее по округе. Настолько тонким слоем, насколько это вообще возможно, — проинструктировал я пацана.

— Ну… вот так? — Из Веника вылетело маленькое облачко, распавшееся на туман где-то в пяти метрах. М-да… тут не то что цвирк не прыгал, он тут даже не живет.

— Напомни мне налечь на раскачку твоего резерва… и контроля… — Учитель из меня так себе, скажу я вам. Оправдывает меня только то, что это мой первый опыт. Начинать надо было явно не со скверны иного вектора, а с самых азов. Но демонстрация тем не менее всë же не помешает.

— Ладно, потренируемся потом. Наша цель в пятистах метрах от нас… была. Уже в четырехстах. — А быстро приближается, видимо, решила не пропускать «бесплатного» обеда.

— Тварь… — испуганно сжав рукав моей рубашки, Веник всë же не стал устраивать истерику, чего я подспудно боялся. Что ж, еще раз убеждаюсь в своем правильном выборе ученика. На нас неслось среднего роста, мне по колено, четырехлапое существо с тремя наборами челюстей и без глаз.

— Небольшая, — кивнул я головой. — Но в нынешнем состоянии тебе и такой бы хватило, чтоб рассыпаться ржой. А теперь смотри… — Я вытянул вперед руку, сжимая в ней тот самый куб со скверной иного вектора, и запустил им в тварь. Та, как дрессированное животное, подпрыгнула за ним и мгновенно проглотила, довольно урча. Только вот довольство ее было недолгим — сначала тварь будто вырвало, затем то, что заменяло ей живот, раздулось, раздался душераздирающий визг…

— Лопнула… она лопнула! — ошарашенно смотрел на черную кляксу ученик. — Но ведь получается... охота без Мастера. Это же… это противоречит… так нельзя! — В голосе мальца слышалось практически отчаяние вперемешку с восхищением.

— Я бы не назвал это охотой, скорее самооборона, — пожал я плечами, собирая из пространства остатки собственной скверны. — Один из способов постоять за себя, пока Мастеров нет рядом. Все-таки потратил я больше, чем приобрел, а сырец и вовсе придется сейчас кому-то сливать. Ну что, — подмигнув все еще стоявшему с открытым ртом юнцу, спросил я, — пошли дальше заниматься?

— Ага!

**************

Ну что сказать... Два дня практически бесполезных лекций, больше похожих на байки и рассказы о прошлом, и начальных тренировок на обратный вектор у мальчишки дали мне возможность не светиться в академии, но в то же время ненавязчиво выуживать информацию об однокурсниках из наблюдательного тихони.

А мелкий тем временем потихоньку раскачал резерв почти на двадцать процентов. Когда измерили — пацан сначала не поверил. Раз пять перепроверял при мне, а потом уже без меня. Его отец жаловался, что тот всю ночь повторял и повторял тест вместо сна, оболтус.

Подзатыльник я ему выписал. Как и усиленную тренировку с раннего утра. Для меня-то его двадцать процентов при столь маленьком резерве — что метеор в галактике, нечем гордиться, уж точно. Но, учитывая, что такой прогресс в нынешних условиях и по убеждению современных горе-профессоров требует несколько сотен тысяч больших кубов на специальные медески и тренировки, мелкий как впечатлился, так и ходил за мной с квадратными глазами. Даже на штрафную тренировку почти никак не отреагировал.

Его отец за несколько веков упорной работы не смог бы собрать нужную сумму, поэтому Рогатка с бахромой разумно даже не мечтал о большем, чем место кладовщика. А тут… понять пацана можно, так что я особо не зверствовал и даже не высказывал ему свои сомнения насчет «великих достижений». Ну почти.

И всë было бы отлично, если бы на краю сознания не трепетало какое-то тревожное чувство. Интуиция вроде молчала, как и чуйка, но ощущения на грани не давали полностью успокоиться. Для себя опасности я не чую, тут своему тысячелетнему детектору я доверял безоговорочно.

Спрашивается, что это может быть за шило в заднице? Угадаю, ржа, с одного раза. Шило и есть, розовое, в рюшечках.

Какое-то нездоровое оживление в эти дни вокруг маленькой Зефирки. Что-то она, видимо, задумала или, может, уже сделала. Что? Ржа! Не зря ж Наталия ходит такая довольная. Я даже рискнул спросить о розововолосой у мелкого, так, словно невзначай.

Но тот только восторженно вытаращил все еще квадратные глаза и невнятно выдал, что она крута-ая. Впрочем, по его мнению, таких — пол-академии, а Жанна и вовсе всегда была такой классной, просто теперь перестала маскироваться. М-да?

На третий день, когда мое беспокойство разрослось настолько, чтобы отвлекать во время учебного процесса, это произошло.

Ну почему, почему, почему?! Ржа побери, почему я раньше не догадалась?!

Какого дурного прародителя строила из себя примерную девочку и старалась всем понравиться?

Столько лет упущено зря. Столько слез пролито просто потому, что мозгов не хватило догадаться, что жить в свое удовольствие гораздо лучше, чем без конца подстраиваться под других.

А самое обидно что? Правильно.

Мне теперь вообще не нужно признание или там, не знаю… девчачьи посиделки в компании подружек. У меня есть дела и интересы поважнее. И на тебе — вдруг такая вредная и язвительная я всем понадобилась! Милая и тихая была не нужна, а пакостная и злорадная — «залюбят», если не успеешь увернуться.