— Ты нарочно… это сделала? Чтобы мелкая искала пушера?! Изнутри, через академическую элиту?! — В груди похолодело, и я уставился на Наталию неверящим взглядом. А ведь всё правильно. Ей и раньше было такое свойственно. Именно поэтому Мастер Наталия считалась одним из лучших агентов — она идеально умела заставлять работать других, пусть и непричастных. Но когда это были незнакомые мне люди, это всё ощущалось не так… болезненно.

— Что ж, если ты перестанешь маяться дурью и возьмешься, наконец, за ум, у тебя будет отличный шанс спасти ребенка, сработаться с резонансным Мастером и закрыть это ржавое дело, — серьезно и жестко сказала женщина, разом отбрасывая маску легкомысленности. — А то в последнее время у тебя вместо мозгов одна ржа и детский лепет на лужайке. Кец, ты взрослое Оружие и сыскарь не хуже меня. К прародителям уже закидоны и капризы, понял? Хочешь видеть свою пигалицу живой — работаем. Не хочешь — тоже хорошо, ты снова станешь свободным.

— Вот поэтому я никогда бы не стал твоим Оружием, Нат, — устало сказал я, — как и любого другого древнего Мастера. Всё же, как бы молодо мы ни выглядели, время ставит свой отпечаток.

«И остальные разумные становятся не более чем фигурами в игре», — не стал произносить я последнюю фразу вслух.

— Значит, как раскроем дело, возьмешь заслуженный отпуск, воспитаешь мелкую под себя, и будет вам обоим счастье. А то, ржа, не древний, а пацан пубертатный — убежал от привязки и ходит по призме со страдальческой рожей, как будто его цвирки за задницу грызут, — уже спокойно и даже с легкой улыбкой закончила Наталия, резко, со стуком, ставя стакан на старую дубовую столешницу с затертыми воском трещинами и выбоинками от сотен и сотен таких же ударов. И когда на этот звук шустро подскочил бармен, бросила в его сторону несколько кубов. — Пошли. Надо начальству доложиться, как первый день прошел. Что ты там бухтел про ржопу?

— Она наш вечный спутник, — не стал я спорить с напарницей. Пацан, да? А мой Мастер меня древней развалиной считает. И кому теперь верить? — Да и если уж на то пошло, я постарше тебя буду, Натали.

— Но ты Оружие. А вы никогда не взрослеете, — подколола в своей обычной манере Наталия. За сотни лет я уже привык к ее чувству юмора, так что только плечами пожал.

Жанна:

На следующее утро я задумчиво сидела перед зеркалом в своей комнате и примеряла миленькие сережки с бабочками. Маман, когда увидела в списке покупок на интерфейсе Каспера магазин «Бижутерия для девочек» и опцию «Серьги бабочки экзот.», умилилась до такой степени, что даже не стала читать дальше. А зря-а-а…

И платьице она мне тоже оплатила, с ее любимого сайта «как превратить собственного ребенка в помесь пирожного и фейерверка с кружавчиками». Даже длину проконтролировала, чтобы, значит, всë было «как подобает истинной леди из хорошей семьи».

Ну, она же не знала, что я уже давно умею обращаться с ножницами. И что лишние оборки по подолу отлично отпарываются, причем можно сделать красивый художественно драный подол даже у платья-тортика с бантиками.

Еще раз полюбовавшись мертвенно-бледной бабочкой с черным черепом на крыльях в левом ухе и ядовито-оранжевой с растопыренными волосатыми тентаклями в правом, я удовлетворенно кивнула своему изображению. Мило. Оригинально. Звуковое сопровождение от приглядевшихся — гарантировано.

Это я к тому, что на первый взгляд, издалека, я даже похожа на приличную девочку. Слегка стукнутую, правда, но в меру. Платье-тортик с пышной розовой юбкой, высокая прическа из розовых же волос. Если не соваться вплотную и не приглядываться к деталям…

Да-да, в них-то все и дело. Кибер-бабочки в ушах шевелятся как живые, пуговицы в виде рубиновых жуков дергают лапками и то и дело разевают жвала. Милые заколки в волосах — с цветочками. Ага, есть в фиолетовой спирали такой мирок, где все растения плотоядные, вот и эти цветочки — с зубами и искусно инкрустированными в середку полупереваренными косточками разных зверушек.

Я подтянула сетчатые чулки и сунула ноги в полюбившиеся ботинки от Кекса — самое то к моему наряду. Сейчас еще только ошейник и напульсники с шипами… готово!

— Если вас увидят родители, у леди Имерики будет припадок, — неодобрительно пробурчал из-под потолка Каспер.

— Потому ты и позаботишься, чтоб не увидели. Да и… если уж даже ИД впечатлился, то враги тем более… впечатлятся.

— Какие враги в академии?! — возмутился было Кас, но я кинула в его спустившийся с потолка объектив тапочкой, и он обиженно смылся.

Много он понимает! Какие враги? Разные.

Сумасшедших все боятся. Точнее, не сумасшедших, а тех, кто перестал стесняться своей странности и открыто плюет на мнение окружающих. Ржа, самой смешно! Еще несколько дней назад я так переживала, как бы мне с однокурсниками подружиться, да что они обо мне думают, да сумею ли я себя показать так, чтобы… хи, детский сад.

Меня, наверное, Кекс инфицировал. Во время секса. Вот ему явно пофиг, что и кто о нем думает, и вообще он взрослый и древний. Ископаемые динозавры могут хоть во что рядиться и на головах ходить — все спишут на «возраст» и «опыт». И мне теперь тоже мои прежние переживания кажутся смешными и малышовскими.

Зачем они мне сдались, снобы эти? Чего я от них хотела? Дружбы? Уважения? Пф-ф-ф-ф-ф!

Нет уж. Раз мне придется еще какое-то время провести в их компании, я по крайней мере хоть развлекусь. А заодно шокирую всех, до кого дотянусь, и проверну одно дельце… теперь, когда мне надо завладеть вниманием самых «крутых» не для того, чтобы просто почесать свое эго и добиться признания, а по делу… всë как-то сразу стало проще. Исчезла детская неуверенность, боязнь опять ляпнуть что-то не то и банальное «все будут смеяться».

Да хоть ухохочутся. Я и сама намерена развлечься на полную.

Уф-ф-ф, всë! Я готова. Выдвигаемся?

— Господин Кетцалькоатль, я все понимаю, но вам не кажется, что это… не ваше дело? — на меня с недовольством смотрел один из Мастеров, уже триста лет как заседающий в совете.

— А чье тогда? Дети отвратительно подготовлены к охотам! — настаивал на своем я, наблюдая, как сначала мужчина едва заметно морщится, но чем дальше, тем откровеннее теряет терпение. Глава явно был в замешательстве — с одной стороны, на него давит какое-то Оружие, что само по себе возмутительно, с другой… с другой, я и без Мастера его могу хорошенько потрепать, что уж говорить о «почетном» звании и «почтенном» возрасте.

— Видите ли, уважаемый древний, — старался он не цедить сквозь зубы, — реалии нашего мира за столько лет успели сильно измениться. Мастеров и Оружий стало заметно больше, кровь смешалась с множеством аборигенов.

— Там были клановые, — я прервал его повторяющуюся уже третий раз речь.

— Что ж, тогда скажу начистоту! — не выдержал наконец глава совета. — Ваши архаичные методы поглощения энергии давно устарели! Уважаемые Мастера еще пару сотен лет назад разработали и ввели новую методику воспитания, с учетом особенностей нынешнего поколения! — Он уже практически кричал на меня. — А вашим концентратом вы детям только каналы порвете, заставив умирать мучительной смертью! Вот когда окрепнут на охотах, дорастут хотя бы до пятого уровня — тогда и учите! Хотите, я даже сам вам учеников подберу!